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公子，如果不是身材结实健壮，完全不像是个练武人，毫无半点赳赳武夫的气概。
房舍不规则地散落在疏落的果园中，每一栋相距约在六七丈外，每栋房屋皆建有大厅，有一排像客店般的上房，有建了朱烂的走廊。每一栋有十二间上房，十二间上房中，经常有四至五名住客。
他的住处北面是约四亩大的梨园，南面是杏林，东面是桃树，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
他们五师兄妹是分开来住的，据大公子说，他们要在此地住上一年，和来自天下各地的英雄豪杰相处，认识这些武林中的成名人物，满了十八岁，可能要出山闯天下了。
这一年中，双日回到后寨练功，单日可以自由活动。至于寨东宏图阁的所谓学业，每天一个时辰是不可或缺的。
小径通过杏林，他踏着料峭晨风，向左首第二栋房舍走去。刚通过前面第一栋房舍的屋角，廊下的一扇房门后，突然传出一声低叱：“吠！”
他突然仆倒在地在滚转向上的瞬间，左手指向叱喝传来的方向，掌心挟了一枚六寸长的三棱小箭，尖锋微吐，遥指房门，笑道：“廊下一无遮掩，是不宜出手袭击的，你这种冒失举动，不啻抹喉自杀。”
说完，跃起整衣，纳箭入袖。
原来住在寨西的人，衣食住行告供应丰富，平日生活尽可放任，放浪形骸，谁也不管谁的事，但有一项要求，必须严格遵守。那就是寨西有一项规定，不管任何时候，只须听到“呔”一声叱喝，那就代表有人袭击，必须立即采取对策。同时，任何人也可向寨西的住客发出代表警号的叱喝。
这项规定的用意，在提高所有的人，无时无刻皆须保持警觉，也等于是训练这些人随时准备应变。
房门徐徐拉开，闪出一个二十余岁的青年人，身材修长，剑眉虎目，薄薄的嘴唇，脸色有点苍白，长相倒还英俊，穿一袭蓝色劲装，显得英气勃勃。
青年人举步下阶，笑道：“在门后用暗器暗袭，百发百中。不是我蓝燕子吹牛，在三丈以内，能逃过在下三棱燕尾镖袭击的人，得未曾有。在下蓝燕子蓝奇，你老弟贵姓？”
“兄弟柴哲，蓝兄大概是刚到不久的，难怪不认识兄弟。”柴哲抱拳答礼。
“兄弟昨天刚到。听柴老弟的口气，住在此地必定很久了呢！”
“兄弟在寨西，仅住了九个月。”
“哦！九个月，已经算是长住的朋友了。”
“兄弟在本寨，前后已过了六个年头。”
“咦！那你我知道了，你是里面的人。”
“里面的人？”柴哲不解地问。
蓝燕子笑笑说：“里面的人，是指不用出去干活的人。”
九个月的日子不算短，这期间，他发觉客人来来往往，有些住十天半月，有些最多住二十日左右便不别而行，每隔三两月，再回来住一段时日，有些则永不再来。不管任何人，永不谈论他们因何而来，为何而去，只谈些江湖见闻，以及平生得意的风月艳史，或者谈些有关武技的心得，似乎彼此之间皆有默契，不谈论自己的来因去故，也不打听对方的来龙去脉，真是一群神秘的客人。
柴哲本想追问出外干活的用意，却又不敢冒险，那是违犯寨规的事，其结果将极为严重。从蓝燕子的口中，所听到的里面的人四个字，似乎带有羡慕而又轻视的味道，令他心中惑然，便说：“蓝兄，你认为里面的人，比你们快活么？”
“当然，至少用不着为自己的生命耽心，是么？”
柴哲心中一动，有意无意地问：“蓝兄替自己的生命耽心？”
蓝燕子呵呵笑：“干咱们这一行的人，当然不在乎凶险。但人生在世，如果不爱惜自己的生命，那还有什么意思？只要有代价，生命不足惜。这次兄弟到南京整整快活了四十日，床头夜夜换新娘，乐何如之？兄弟的假期本来还有半个月，可是床头金尽，囊空如洗，不得不赶回来养养神了。短短四十天，享受之丰，比常人活一辈子还丰富，这就是代价，值得咱们卖命。”
“你打算住多久？”
“不知道，得看金坛主如何安排了。兄弟隶属荆轲坛。你呢？”
柴哲在大天星寨住了六年，可怜，对寨内的事所知极为有限，贫乏到几乎令人难以置信的程度。归根结底，这是太过谨慎四个字害了他。
同时，寨中的神秘形态也深深地影响他进一步探询的勇气。
师父和大公子极为严厉，不许他们师兄弟向任何人探问日常生活与功课以外的事，如敢放违，必将受到可怕的惩罚。因此，他始终鼓不起勇气向任何人打听。
荆轲坛三个字，令他心中极感惊讶。荆轲，那是战国时代的义士、刺客、失败者。
坛，那是江湖帮会中惯于使用的所谓秘密香堂。
蓝燕子是属于荆轲坛，那么，必定是属于某一帮会的人了，会不会与刺客的事有关呢？
他不予回答，定神注视着蓝燕子，脸上神色在肃穆中，隐含困惑的神情和淡淡的惊讶。
蓝燕子却没有看出他困惑和惊讶的表情，只看到肃穆的神色，登时脸色一变，凛然地说道：“柴兄弟，咱们一见如故，年岁相若，兄弟所以愿与你亲近，你不会将兄弟的话，呈报内坛吧？”
柴哲不知该如何回答，只好淡淡一笑。
蓝燕子会错了意，额上出现了汗影，变色道：“你呈报我也不怕，在下所说的话，并未涉及机密，访问身份也罪不严重，了不起囚禁三月。再说，你年纪轻轻，在内坛的身份决不会太高，住在寨西，显然不会是执事人员，我不怕你，我可以否认你的指控。四下无人，你也无法指证，是么？”
柴哲心中好笑，笑道：“蓝兄，别紧张，没有人会指控你。”
“你你不指控我？”蓝燕子讶然问。
“兄弟为何要指控你？指控又不是兄弟的事。”
“那你不怕我指控你知情不报？”
“哈哈！蓝兄，诚如你所说，四下无人，你也无法指证对不对？”
蓝燕子伸出胳膊笑道：“老弟，咱们交个好朋友。老弟气朗神清，风华照人，不会是坑害朋友的人。你不指控我，那是说，你担当了万分风险，兄弟十分敬服。”
柴哲也希望交几个朋友，以便逐步了解案中的秘密，便也伸出大手，行把臂礼，两条手臂挽住了，笑笑说道：“蓝兄不弃，兄弟感到万分荣幸。蓝兄，兄弟要到前面有事，晚上咱们聊聊。”
蓝燕子松手，向右侧一指，笑道：“秋高气爽，今晚初十，天字万里无云，月色必佳。
我做东，今晚我带些酒菜，到雄风亭去坐坐，怎样？”
“二更正，兄弟必到。”
“好，你走吧，不耽误你。”
柴哲行礼而别，远奔二师兄的住处，沿途思索刚才所发生的事，渐渐有点醒悟。
显然，大天星寨的人，决不会是普普通通的武林人。缥缈神龙也不是辰州府的大财主，而是某一帮会的重要人物，甚至可能是首领呢。
他并不在乎什么帮会，只要帮会本身的宗旨光明正大，便无可非议。
到了二师兄的住处，他只好将思路暂时截断，踏上了台阶，觉得整座房舍静悄悄地，像是没有人。
所有的客舍建筑，规格相同，前面是大厅，厅后的院子向三方伸展，左右两厢是客房，后面的内厅是宴会膳食之所，内厅后是内院，有一座月洞门，通向后面的花园，园内有亭台假山，花圃散处其间，再后面便是梨园，园中也可以散步或松松筋骨。
这一栋客舍人更少，所以静悄悄地。他记得二师兄的卧房，在东厢的第四间，便不假思索地向第四间走去。
多月以来，他到两位师兄处走动，都是迳自登堂入室，多年相处，自小在一块兀长大，从不拘泥礼俗，这次也不例外，伸手推开了房门。
房分内外间，推开门，外间不见有人，他高叫道“二师兄，在么？”
“等一等，别进来。”内间里有人叫，口气急促。
他已到了内间的房门口，正待伸手推开房门，问声一怔，手僵在门上了。以往，从没有这种现象，二师兄从不用这种急促的声音说话，也不会阻止他进房。
房内响起起床穿衣的声音，而且不止一个人。
他心中暗叫怪事，清晨大早，二师兄居然未起床，而且居然有两个人，岂不透着邪门？
“请在外间等我，师弟。”二师兄在房内叫。
其实他已向外间退，心中疑云重重。好半晌，内间里出来一个猿臂鸯肩、健壮英俊的年青人，一双大眼神光闪闪，有一张经常泛着傲然笑意的眼睛。
一面系着腰带，一面走向外间，脸色不正常，一阵红一阵白，目光回避着柴哲的眼神，说：“师弟，早。”“早？都快日上三竿了。二师兄，昨晚干什么？熬夜？”
柴哲问，突感到鼻中唤人一丝淡淡幽香。
“熬夜？见鬼。早餐吃了没有？”二师兄支吾着说。
柴哲盯视着他，急迫地问：“你慌慌张张，大有可疑，里面还有谁？”
二师兄脸上成了猪肝色，直红至脖子，避开话题反问：“师弟，一大早你来，有事么？”
柴哲突然呵呵笑：“我明白了，好啊！人小鬼大，了不得。你满身脂粉香，内房藏娇，是谁？”
“别胡说。”二师兄急急分辩。
柴哲离座站起笑道：“那么，小弟只好去看看是不是胡说了。你呀，将来定是脂粉阵中人。”
二师兄急急伸手拦住，苦笑道：“师弟，别刮人脸皮好不？留一分情谊”
内间的房门倏然拉开，娇笑声先传到，语后身随：“怕什么？我可不领这小娃娃的情，嘻嘻！”
房内飘出一朵绿云。不是云，是人，是个穿了翠绿衫裙的半老徐娘。一头秀发胡乱挽了一个高顶髻，刚草草抹掉脸上的脂粉，但仍然显得五官秀美，可惜眼角的笑纹，因有剩余脂粉而显得更为清晰，年纪当在三十以上四十左右了。穿的是窄袖子春衫，长裙款摆，显得胴体丰盈，身材相当动人，鸾带将小柳腰勒得如同蜂腰，因而胸围显得更为突出。
绿衣徐娘颊上酿红，走近瞥了二师兄一眼，笑道：“江华，你这人怎么胆小得像老鼠一般？怕什么？没有人会来管男女间的事，师弟又不是外人，瞧你吓得这副德行。”
柴哲一怔，心说：“这女人已来了一月，竟把二师兄勾引到手了。老天，她怕不比二师兄大了一倍年纪？”
五师兄妹，老大程忠，比柴哲大三岁，已是十九岁的青年人。老二江华，十八岁了。四师妹李凤，五师妹周莲，同是十六岁，与柴哲同年，柴哲比她们大几个月。
五人练功时是分开的，只有练轻功时在一起练，住宅更是相距甚远，平时师兄妹间除了练轻功外，极少见面。
而练轻功却又苦得要命，一个时辰下来，疲劳得连话也懒得说，因此一年到头，师兄妹间难得说上十句话，感情无法培养，师兄妹的感情非常谈薄。相反地，三位师兄弟的感情，却十分深厚。
江华到底年轻，登时头面充血，垂下头苦笑道：“绿珠姐，何苦骂我？我当然胆小，不然”
“别当然不然了。你说你有一位师兄，一位师弟，这位定然是你的师弟了，不替我引见？”绿衣女人大方地说，一双妙目毫无顾忌地在柴哲浑身上下转。
柴哲想不到这女人如此大胆，大胆得令他有点反感，心说：这女人有一双水汪汪的媚目，谁是水性杨花的货色，二师兄居然和她姘上，真是要老命。但他口中却平静地道：“在下柴哲，姑娘贵姓？好像咱们见过面呢？”
江华接口道：“这位是红线坛的高手吴绿珠姑娘，绰号称绿飞鸿。”
柴哲心中一怔，心说：又有一个红线坛，看样子，这帮会的规模不小哩！
吴绿珠噗嗤一笑说：“在红线坛中，我算不了一流高手，别捧我了。柴小弟，你身材比江华弟雄壮，大概比他大几岁吧？你我确是见过面，可惜不曾交谈。”
在同门师兄弟中，并不以年岁大小而决定长幼，而以人门先后顺序，同时入门，所以吴绿珠认为柴哲比江华年纪大。
江华哈哈大笑道：“你可猜错了，他比我小两岁。”
“真的？”吴绿珠讶然问。
“在下确比二师兄小两岁。”柴哲答。
“咦！我还以为你已二十出头了呢。柴小弟，有空么？我们谈谈，要江华到厨下叫膳夫准备些酒食。”
柴哲感到十分败兴，他不是个好色之徒，见了两个人大白天还赖在内房鬼混，令他感到十分不自在，找二师兄商量的念头，早已消失得无影无踪，抛到九霄云外去了，立即告辞道：“在下本想替二师兄引见一位朋友，既然两位尚未洗漱进膳，不再打扰了，告辞。”
江华恨不得将柴哲撵走，正求之不得哩，站起说：“好吧，已牌时分，咱们宏图阁见，今天要听黄大叔讲授粤西的风土人情呢。”
绿珠也离座相送，笑道：“柴小弟四口声声自称在下，与贱妾极为生分哩！柴小弟，明天我请你们到寨西的白鼠谷”
“明天我和二师兄都没空，要到后寨随师父练艺。”柴哲据实答。
绿珠点点头，信口说：“我想起来了，原来你们是副会主的高足，是不能随意自由活动的。你们好好用功苦练，不出两年，你们将是会中的中坚人物，肩负重任，大展鸿图。只是，等到那一天到来，不知我是否仍在人世哪！”
柴哲在她的语气中，听出其中包含着感慨，和一丝淡淡的薄愁，与难以言宣的悲哀。但他急于脱身，副会主三个字震撼着他，他希望独自一人冷静地想一想，参详大天星寨中，这个神秘的帮会到底是怎么回事。
大天星寨发施号令的人，是他的师父缥缈神龙，但缥缈神龙竟然仅是副会主，会主又是谁？寨中似乎没有给缥缈神龙发令的人哩！他不再追问吴绿珠话中的含意，一面向外走，一面说道：“岁月如流，两年算得了什么？吴姑娘未免太悲观了些。”
吴绿珠长吁一口气，苦笑道：“你年轻，你只有十六岁，两年自然算不了什么。
在你这种年龄的人，只嫌时光过得太慢。但在年近四十，整日在刀山剑海中打滚，却又像无根浮萍的女人来说，可就大大的不同了。不送了，再见。”
柴哲急急返回自己的住所，刚踏进客厅，便看到大公子的亲信仆人徐三从大环椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爷，大公子有请，请立即随小的至后寨一行。”
“咦！大公子有何要事”他讶然问。
“小的不知道，大公子在立等，到时便知。”
“那么，这就走，请领路。”
大公子是有家室的人，夫妻俩和一位小女儿住一间独院式精舍中。
这位大公子生得一表非俗，面貌有八分像缥缈神龙，留了八字短须，正坐在厅中等候。
徐三领柴哲踏入厅中，柴哲趋前行利，恭敬地说：“大公子早，小弟听候吩咐。”
大公子神色肃穆，说：“你赶快收拾出行物品，带防身的兵刃暗器，半个时辰之后，你我便领启程离寨北行。”
“是，小弟立即准备。”他欠身答。
“不必带干粮，晚间便可到达地头。好，你回去难备，不许向任何人道及离寨的事。”
他应诺一声，告辞出厅。在大公子与师父缥缈神龙之前，吩咐下来的事是只许彻底执行，不许多问或表示意见，必须毫不迟疑地服从。
离开后寨门，他发现一只信鸽从后寨冲天而起，向北飞翔，他自语道：“经常有信鸽向北飞，不知北面有些什么？”
半个时辰之后，大公子带着他从后寨的秘径悄然下山，展开快捷的脚程，向北急赶，沿途全是无尽的山与千百年不曾有人进入过的洪荒丛莽。有时偶或可看到山径和座落在山溪附近的苗寨，但以攀山越岭的机会为多。大公子似乎对道路和方向相当熟悉，循左盘右折的一段段山溪遍通北行。
近午时分，大公子向前面插云奇峰下一指说：“那就是丛桂山，你说，我们到了何处了？”
柴哲花了六年光阴，研习天下各地名山大川风土人情，大天星寨附近，岂有记不得之理？虽未亲自来过，说得出山名自无问题，信回答道：“我们已过了辰州府卢溪县境了。”
大公子冷哼一声说：“你只会如此含糊笼统回答么？”
柴哲一惊，赶忙答道：“这儿是卢溪的镇溪军民千户所辖地境。到了丛桂山，东南行三十里便是镇溪。再往北，该是保靖州军民宣慰使司的地境。”
大公子方满意地点点头，一面走一面说：“你们五人中，你的艺业比不上两位师兄，但肯用功，能吃苦耐劳、以勤朴拙。而在学业中，你的根底比他们深厚，家学渊源，自然成就甚佳。我知道你对各地的山川形势与风土人情，成就斐然，强记傅学，所以这次带你前来。
在今后的一年半载中，你将历尽艰辛，随时皆有不测之祸光临，你必须好自为之。本来，该等两年后你正式出师，在祖师爷前叩拜宣誓，方派你出外历练，但目前需要你办事，只有你或可胜任，不得不从权提早派你出来。”
“大公子”
“我知道你心中疑团重重，但时机未至，我不能先期对你解说。你只要记住的是：师命不可违，叫你做什么，你就依吩咐去做就对了。在名义上，你是我的师弟。我自然对你关心，因此不得不提醒你。这次带你去见一个人，这人的身份和地位，皆比家父为高，我把你交给他，你必须像师父般尊敬他和服从他，不然，其后果将万分严重，连家父也担当不起，知道么？”
“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑团重重？简直有点心惊胆跳哩。
“知道就好。咱们到丛桂山下的苗寨打尖，可歇脚半个时辰。”
“请问大公子，咱们去见的人”
“你多问了。”大公子不悦地说。
丛桂山高入云表，山颠有千载桂林，花开时香间十余里，苗民视为神物，不许外人接近。山南北皆有苗寨，住着尚未汉化的所谓生苗。在武陵数千里的山脉中，蛮人的部族甚多，汉人只把他们称为苗寨。
其实，苗人在蛮人中，算是最开化的人，其他的瑶、侗、土著，皆是茹毛饮血的人，瑶与侗尤为剽悍。
山南的苗寨很小，外围有丈余高的防兽木栅，里面有三十余户人家，架木为屋，系草为顶。由于山林中飞禽走兽繁多，所以苗人用不着养家禽，寨中只养有体型中等而性情凶暴的黑色猎犬，外人接近至里内，猎犬已发出吠声。
猎犬平时不吠的，有些猎犬发现生人也不吠叫，一声不吭便会往上扑，或者咬腿部。苗寨中有犬吠声传出，
苗人们便知道来了生人，栅门开处，抢出五头黑色猎犬，和三名手握苗刀的大汉来。
在蛮人中，苗人是长相最清秀的人，与汉人并无不同，逐人最狰狞。
苗人到汉人的市集，通常是盛装前往，但在苗寨中，便完全不是那么回事了。这三位苗人花巾缠头，赤着上身，下身围着一块粗糙的短围巾，藤织裹腿，赤脚。两手的手腕，各戴着一个铜环，腰巾上吊着木制的刀鞘。他们发现来人是汉人，立即向寨内哇啦啦一阵大叫，带着猎犬飞奔而来，来意不善。
两人沿小径向寨门走，猎犬来得快，走在前面的大公子毫不在意，向柴哲说：“用苗语告诉他们，说我们是大天星寨来的。”
柴哲一面走，一面用苗语高叫：“管住猎犬，我们是大天星寨来的。”
大天星寨在山区中，具有震慑人心的魔力，三个苗人停下脚步，喝回猎犬，等候着两人走近。
当他们看清大公子的面貌时，脸色一变，火速收刀拜倒，用苗语致歉，毕恭毕敬地在前领两人进寨。
柴哲一面走，一面用汉语说：“他们像是认识大公子呢？”
“当然认识，我是第一个征服大天星寨北面百里苗蛮的人。”大公子也用汉语答。
“征服？他们肯驯服？”
“肯的。蛮人毫无机心，先以武力糜临，再施以小惠，然后要他们信神敬佛，便无往而不利。大天星寨周围百里之内，所有各寨的食盐，皆由本案限制供给，他们别无抉择。”
“这些苗人似乎很怕大公子呢。”
大公于淡淡一笑，用自豪的语气说：“想当年入山之时，笼络期过后，仍有大部份苗民不肯就范，迫不得已只好使用武力，我负责北路，自卢溪边境，西迄吉多坪崇山卫，沿途血战，势如破竹，三个月之内，诛杀苗首六十七人，击毙生苗五六百之多，而我手下十二勇士，只伤三人。在四路清剿的大举中，我这一路成功最快，所获最多。
这处苗寨原有六十余户百余人口，瞧，现在事过十年，仍然只有二十余户。”
柴哲感到毛骨悚然，他总算又看到了大公子冷峻神情后隐藏着的另一面目。十三个人在三个月中，屠杀了六七百生苗，未免有点骇人听闻，难怪大天星寨附近的苗八，对塞中的人敬畏无比了。
他本想趁机探问当年建寨的经过，但看了大公子冷峻的神色，却又不敢开口，同时也到了寨内，那些衣不蔽体的苗人夹道相迎，一个个神色木然，他探问的机会已经消失了。
他俩被安顿在寨中心的一栋矮茅屋中，屋主和左右邻的五名苗人，三名苗妇，忙着升旺屋中心的火堆。
火堆在屋中心，经年不断火种，冬日堆些树根残木在上面，便满室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活极为简单，一家大小围火而睡，踞地而食。
大公子嫌屋中肮脏，偕柴哲坐在屋前的两株桂树下。桂花已凋谢，但空间里仍遗留着袅袅幽香。
不久，食物送上，三个大土瓦盆，一个小碟形的陶确，土瓦盆中，一个盛着大块的黄麋肉，一个盛着整条煮熟的包谷，一个盛着粗碾的包谷米煮茶叶。陶碗中，盛着一些黑褐色酱油形的浓汁，一股怪味冲鼻。
这就是苗蛮人的调味物，所煮的东西是不放油盐调味品的，他们从不知调味品为何物。
别小看了这碗怪味的浓汁，如不是贵客临门，想吃也捞不到哩！
两人对这碗浓汁直皱眉，柴哲赶忙在百宝囊中取出小盐袋，命苗人取一个土碗来，掏一把盐放入，倒些肉汁在内，用手调化。然后将盐袋中的盐倾一半入盛浓汁的碗中，命苗人将浓汁端走。苗人眼中放光，兴高采烈地道谢后，端入屋中去了。
两人用手抓肉蘸盐水吃，却也别有风味。围在四周观看的人，全被主人赶走，两人不受打扰。
大公子一面进食一面用汉语说：“你的故乡在山西，那儿羌胡杂处。在你来本寨之前，已经知道不少夷语。在本寨六年，你下过苦功，蒙、番的语言，以你最为精通。
不久之后，你便需用蒙语和番语。”
“番语有数种主要语言，不知”
“西羌语以哪一种为代表？”
“大漠以南，有吐谷浑、土伯特”
“这两种芜人，族异源同，语音相去不远，有这两种语言便够用了。”
“大公子，既要晓番语，又需蒙语，小弟所去之处，难道是北穷贺兰，西抵大漠么？”
“差不多，但尚不至走那么远。”
“那”
“不必多问，到时自知。”
正说问，寨外猎犬又开始狂吠，寨中又乱，妇孺惊慌走避，壮年苗人纷纷取刀向外奔。
大公子罢食而起，向柴哲说：“可能是迎接咱们的人来了，走。”
柴哲立即用苗语向旁伺候的苗人说：“是大公子的朋友来了，叫你们的人不许妄动。”
苗人虽将话传出，可是已来不及了，已有十余名苗人奔出寨门。
两人整衣向寨门走，老远地便听到犬吠声凄厉，接着号叫和怒叱声震耳，苗人的怪叫声惊天动地。
两人一怔，脚下加快。
木栅了望台的守望苗人，吹动了示警牛角，寨中立时大乱。
柴哲心中大急，脚下一紧。
“咦！怎么回事？”大公子也讶然叫，展开轻功一跃三丈，三两起落便到了寨门。
十余丈外，五名穿劲装的中年人，正赶杀着苗人。势如疯虎。路侧，两名苗人的尸体头断足折，死状甚惨。
五人中，其中一名特别凶狠，手中的长剑晶光四射，隐发龙吟，一看便知是切玉断金的神物。这人冲向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下头来！”
苗人知道逃不掉，一声怒叫，大旋身苗刀疾挥，刀光一闪，连人带刀回身反扑。
大汉身形疾退一步，苗刀落空，顺手一剑下削“嚎”一声轻响，苗刀中分，刀头落地，接着，大汉顺势欺上，宝剑反拂，电虹疾闪。
“咔嚓！”剑过如切肉，从苗人的脑袋根掠过。
苗人仍向前冲，身躯一动，脑袋却无法跟随前移，突然掉下，被鲜血冲得高飞三尺，滚至路旁的草丛中。死脑袋知觉仍未全失，一口咬住一丛茅草，停住了。
无头的苗人尸身，冲出八尺外倏然仆倒在地。
大公子狂风似的冲到，大喝道：“住手！阁下。”
五名大汉闻声停下了，桀桀狂笑。
使宝剑的大汉收了势，宝剑不沾丝毫血迹，光华耀目生辉。剑过颈，颈断而头仍未落地，可知这把剑的锋利程度，委实骇人听闻。
大汉轻蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你们却先到了。你们也是来找垛子窑的？说。”
大公子冷冷一笑，说：“在下是山区的主人。”
“主人？哈哈！见你的鬼，你想唬人？”
大公子仍然不动声色，冷冷地说：“阁下手中的宝剑，像是神剑宵练。”
“你好眼力。”
“那么，阁下该是九疑山主李罡。”
“咦！你倒消息灵通哩！”
“李山主到此找垛子窑，大概九疑已无阁下容身之地了，是吧？”
“不错，九幽鬼王老凶魔，因一些小事光了火，捣了李某的垛子窑，本山主只好到武陵山区另图发展。”
“你知道这一带是有主的地方么？”
“去你娘的蛋！穷山恶水、乌龟也不生蛋的鬼地方，有什么主？少在本山主面前废话。
你是谁？”
“我是谁不劳多问，在下是此地的主人。”
“喝！你是真是假？”
“是真是假，你自己衡量。现在，你给我滚，滚出山区，回到你的老巢九疑现世。”
“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭头向同伴狂傲而怪声怪气地说：“弟兄们，你们听见没有，这位仁兄叫咱们滚出山区，咱们滚不淡？”
“大哥，咱们进山已有百余里，太远了，滚不出去的，辛苦着哩！”一名大汉怪声怪气地答。
“那么，怎办？”九疑山主笑问。
“咱们砍下他俩人的脑袋，要他们的脑袋滚，岂不甚好？”第二名同伴叫。
九疑山主转向大公子耸耸肩，撇撤嘴，扬扬剑，用无可奈何的声音调侃地说：“老兄，无可奈何，本山主的朋友不肯。我看，还是劳驾请你滚好了。在辰州本山主便听说丛桂山很不错，正好做垛子窑，因此乘兴而来，你总不能要本山主败兴而返，是么？”
“你不滚么？”大公子冷冷地问。
九疑山主收敛了笑容，脸一沉，突然一剑挥出叫道：“宰了你这三八蛋。”
大公子疾退三步，让过一剑向柴哲叫：“小哲，要他的命，速战速决。”
柴哲应喏一声，拔剑上前向九疑山主沉声道：“阁下，在下要杀你。”
九疑山主哈哈旺笑，傲然地反问：“你是什么玩意；你用什么杀我？用茅草要我上吊不成？或者用一口气将太爷吹死？”
柴哲冷然一笑说：“在下要用暗器杀你。第一次奉命杀人，在下不愿用剑。”
九疑山主勃然大怒，一声怪叫，疾冲而上，剑出“寒梅吐蕊”数道光华像是同时射出，剑气彻骨奇寒，直迫三尺外，风雷声殷殷。
他用这一招，已封住了身前要害，暗器无法近身，而且攻势极为猛烈，寓守于攻，已获剑道三昧，艺业不等闲。
柴哲向左闪，避招闪至侧方偏门，伸剑便点。第一次与人拼命，他居然冷静从容，智珠在握，这都是六年来严格训练的成效。
九疑山主身形疾转，挥剑急接叫：“乳臭未干-哎”他想削断柴哲的剑，便忽略了封住身前要害，剑刚接触，语声未落，柴哲已抓住机会，左手射出了一枚六寸长的三棱铁翎箭。
柴哲在暗器上下苦功，缥缈神龙对发射术的要求别严格，不但要明发，更要求暗发，将武林发射暗器的规矩完全不予置理，务必要求发则必中，不论时地明暗能射中便可。
对技巧、劲道、辨位、心理预测等等，皆有独到见解，手眼心神意控制如一，在三丈之内，几乎连飞蝇也可射落。
在众多的暗器中，他对三棱铁翎箭有独到的功夫，不发则已，发射必中。
对方平白无故杀了几个苗人，已激起了他的愤火，但是第一次出手向活生生的人发射暗器，心中毕竟有点难以安静，心念一动，原本射向心坎的铁翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
九疑山主太过倚赖宝剑，反而被宝剑所累，想撤招自救巳力不从心，上身一震，跟跄止步。
“当！”柴哲的长剑自中而断，剑身坠地响声铿锵——
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公子，如果不是身材结实健壮，完全不像是个练武人，毫无半点赳赳武夫的气概。
房舍不规则地散落在疏落的果园中，每一栋相距约在六七丈外，每栋房屋皆建有大厅，有一排像客店般的上房，有建了朱烂的走廊。每一栋有十二间上房，十二间上房中，经常有四至五名住客。
他的住处北面是约四亩大的梨园，南面是杏林，东面是桃树，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
他们五师兄妹是分开来住的，据大公子说，他们要在此地住上一年，和来自天下各地的英雄豪杰相处，认识这些武林中的成名人物，满了十八岁，可能要出山闯天下了。
这一年中，双日回到后寨练功，单日可以自由活动。至于寨东宏图阁的所谓学业，每天一个时辰是不可或缺的。
小径通过杏林，他踏着料峭晨风，向左首第二栋房舍走去。刚通过前面第一栋房舍的屋角，廊下的一扇房门后，突然传出一声低叱：“吠！”
他突然仆倒在地在滚转向上的瞬间，左手指向叱喝传来的方向，掌心挟了一枚六寸长的三棱小箭，尖锋微吐，遥指房门，笑道：“廊下一无遮掩，是不宜出手袭击的，你这种冒失举动，不啻抹喉自杀。”
说完，跃起整衣，纳箭入袖。
原来住在寨西的人，衣食住行告供应丰富，平日生活尽可放任，放浪形骸，谁也不管谁的事，但有一项要求，必须严格遵守。那就是寨西有一项规定，不管任何时候，只须听到“呔”一声叱喝，那就代表有人袭击，必须立即采取对策。同时，任何人也可向寨西的住客发出代表警号的叱喝。
这项规定的用意，在提高所有的人，无时无刻皆须保持警觉，也等于是训练这些人随时准备应变。
房门徐徐拉开，闪出一个二十余岁的青年人，身材修长，剑眉虎目，薄薄的嘴唇，脸色有点苍白，长相倒还英俊，穿一袭蓝色劲装，显得英气勃勃。
青年人举步下阶，笑道：“在门后用暗器暗袭，百发百中。不是我蓝燕子吹牛，在三丈以内，能逃过在下三棱燕尾镖袭击的人，得未曾有。在下蓝燕子蓝奇，你老弟贵姓？”
“兄弟柴哲，蓝兄大概是刚到不久的，难怪不认识兄弟。”柴哲抱拳答礼。
“兄弟昨天刚到。听柴老弟的口气，住在此地必定很久了呢！”
“兄弟在寨西，仅住了九个月。”
“哦！九个月，已经算是长住的朋友了。”
“兄弟在本寨，前后已过了六个年头。”
“咦！那你我知道了，你是里面的人。”
“里面的人？”柴哲不解地问。
蓝燕子笑笑说：“里面的人，是指不用出去干活的人。”
九个月的日子不算短，这期间，他发觉客人来来往往，有些住十天半月，有些最多住二十日左右便不别而行，每隔三两月，再回来住一段时日，有些则永不再来。不管任何人，永不谈论他们因何而来，为何而去，只谈些江湖见闻，以及平生得意的风月艳史，或者谈些有关武技的心得，似乎彼此之间皆有默契，不谈论自己的来因去故，也不打听对方的来龙去脉，真是一群神秘的客人。
柴哲本想追问出外干活的用意，却又不敢冒险，那是违犯寨规的事，其结果将极为严重。从蓝燕子的口中，所听到的里面的人四个字，似乎带有羡慕而又轻视的味道，令他心中惑然，便说：“蓝兄，你认为里面的人，比你们快活么？”
“当然，至少用不着为自己的生命耽心，是么？”
柴哲心中一动，有意无意地问：“蓝兄替自己的生命耽心？”
蓝燕子呵呵笑：“干咱们这一行的人，当然不在乎凶险。但人生在世，如果不爱惜自己的生命，那还有什么意思？只要有代价，生命不足惜。这次兄弟到南京整整快活了四十日，床头夜夜换新娘，乐何如之？兄弟的假期本来还有半个月，可是床头金尽，囊空如洗，不得不赶回来养养神了。短短四十天，享受之丰，比常人活一辈子还丰富，这就是代价，值得咱们卖命。”
“你打算住多久？”
“不知道，得看金坛主如何安排了。兄弟隶属荆轲坛。你呢？”
柴哲在大天星寨住了六年，可怜，对寨内的事所知极为有限，贫乏到几乎令人难以置信的程度。归根结底，这是太过谨慎四个字害了他。
同时，寨中的神秘形态也深深地影响他进一步探询的勇气。
师父和大公子极为严厉，不许他们师兄弟向任何人探问日常生活与功课以外的事，如敢放违，必将受到可怕的惩罚。因此，他始终鼓不起勇气向任何人打听。
荆轲坛三个字，令他心中极感惊讶。荆轲，那是战国时代的义士、刺客、失败者。
坛，那是江湖帮会中惯于使用的所谓秘密香堂。
蓝燕子是属于荆轲坛，那么，必定是属于某一帮会的人了，会不会与刺客的事有关呢？
他不予回答，定神注视着蓝燕子，脸上神色在肃穆中，隐含困惑的神情和淡淡的惊讶。
蓝燕子却没有看出他困惑和惊讶的表情，只看到肃穆的神色，登时脸色一变，凛然地说道：“柴兄弟，咱们一见如故，年岁相若，兄弟所以愿与你亲近，你不会将兄弟的话，呈报内坛吧？”
柴哲不知该如何回答，只好淡淡一笑。
蓝燕子会错了意，额上出现了汗影，变色道：“你呈报我也不怕，在下所说的话，并未涉及机密，访问身份也罪不严重，了不起囚禁三月。再说，你年纪轻轻，在内坛的身份决不会太高，住在寨西，显然不会是执事人员，我不怕你，我可以否认你的指控。四下无人，你也无法指证，是么？”
柴哲心中好笑，笑道：“蓝兄，别紧张，没有人会指控你。”
“你你不指控我？”蓝燕子讶然问。
“兄弟为何要指控你？指控又不是兄弟的事。”
“那你不怕我指控你知情不报？”
“哈哈！蓝兄，诚如你所说，四下无人，你也无法指证对不对？”
蓝燕子伸出胳膊笑道：“老弟，咱们交个好朋友。老弟气朗神清，风华照人，不会是坑害朋友的人。你不指控我，那是说，你担当了万分风险，兄弟十分敬服。”
柴哲也希望交几个朋友，以便逐步了解案中的秘密，便也伸出大手，行把臂礼，两条手臂挽住了，笑笑说道：“蓝兄不弃，兄弟感到万分荣幸。蓝兄，兄弟要到前面有事，晚上咱们聊聊。”
蓝燕子松手，向右侧一指，笑道：“秋高气爽，今晚初十，天字万里无云，月色必佳。
我做东，今晚我带些酒菜，到雄风亭去坐坐，怎样？”
“二更正，兄弟必到。”
“好，你走吧，不耽误你。”
柴哲行礼而别，远奔二师兄的住处，沿途思索刚才所发生的事，渐渐有点醒悟。
显然，大天星寨的人，决不会是普普通通的武林人。缥缈神龙也不是辰州府的大财主，而是某一帮会的重要人物，甚至可能是首领呢。
他并不在乎什么帮会，只要帮会本身的宗旨光明正大，便无可非议。
到了二师兄的住处，他只好将思路暂时截断，踏上了台阶，觉得整座房舍静悄悄地，像是没有人。
所有的客舍建筑，规格相同，前面是大厅，厅后的院子向三方伸展，左右两厢是客房，后面的内厅是宴会膳食之所，内厅后是内院，有一座月洞门，通向后面的花园，园内有亭台假山，花圃散处其间，再后面便是梨园，园中也可以散步或松松筋骨。
这一栋客舍人更少，所以静悄悄地。他记得二师兄的卧房，在东厢的第四间，便不假思索地向第四间走去。
多月以来，他到两位师兄处走动，都是迳自登堂入室，多年相处，自小在一块兀长大，从不拘泥礼俗，这次也不例外，伸手推开了房门。
房分内外间，推开门，外间不见有人，他高叫道“二师兄，在么？”
“等一等，别进来。”内间里有人叫，口气急促。
他已到了内间的房门口，正待伸手推开房门，问声一怔，手僵在门上了。以往，从没有这种现象，二师兄从不用这种急促的声音说话，也不会阻止他进房。
房内响起起床穿衣的声音，而且不止一个人。
他心中暗叫怪事，清晨大早，二师兄居然未起床，而且居然有两个人，岂不透着邪门？
“请在外间等我，师弟。”二师兄在房内叫。
其实他已向外间退，心中疑云重重。好半晌，内间里出来一个猿臂鸯肩、健壮英俊的年青人，一双大眼神光闪闪，有一张经常泛着傲然笑意的眼睛。
一面系着腰带，一面走向外间，脸色不正常，一阵红一阵白，目光回避着柴哲的眼神，说：“师弟，早。”“早？都快日上三竿了。二师兄，昨晚干什么？熬夜？”
柴哲问，突感到鼻中唤人一丝淡淡幽香。
“熬夜？见鬼。早餐吃了没有？”二师兄支吾着说。
柴哲盯视着他，急迫地问：“你慌慌张张，大有可疑，里面还有谁？”
二师兄脸上成了猪肝色，直红至脖子，避开话题反问：“师弟，一大早你来，有事么？”
柴哲突然呵呵笑：“我明白了，好啊！人小鬼大，了不得。你满身脂粉香，内房藏娇，是谁？”
“别胡说。”二师兄急急分辩。
柴哲离座站起笑道：“那么，小弟只好去看看是不是胡说了。你呀，将来定是脂粉阵中人。”
二师兄急急伸手拦住，苦笑道：“师弟，别刮人脸皮好不？留一分情谊”
内间的房门倏然拉开，娇笑声先传到，语后身随：“怕什么？我可不领这小娃娃的情，嘻嘻！”
房内飘出一朵绿云。不是云，是人，是个穿了翠绿衫裙的半老徐娘。一头秀发胡乱挽了一个高顶髻，刚草草抹掉脸上的脂粉，但仍然显得五官秀美，可惜眼角的笑纹，因有剩余脂粉而显得更为清晰，年纪当在三十以上四十左右了。穿的是窄袖子春衫，长裙款摆，显得胴体丰盈，身材相当动人，鸾带将小柳腰勒得如同蜂腰，因而胸围显得更为突出。
绿衣徐娘颊上酿红，走近瞥了二师兄一眼，笑道：“江华，你这人怎么胆小得像老鼠一般？怕什么？没有人会来管男女间的事，师弟又不是外人，瞧你吓得这副德行。”
柴哲一怔，心说：“这女人已来了一月，竟把二师兄勾引到手了。老天，她怕不比二师兄大了一倍年纪？”
五师兄妹，老大程忠，比柴哲大三岁，已是十九岁的青年人。老二江华，十八岁了。四师妹李凤，五师妹周莲，同是十六岁，与柴哲同年，柴哲比她们大几个月。
五人练功时是分开的，只有练轻功时在一起练，住宅更是相距甚远，平时师兄妹间除了练轻功外，极少见面。
而练轻功却又苦得要命，一个时辰下来，疲劳得连话也懒得说，因此一年到头，师兄妹间难得说上十句话，感情无法培养，师兄妹的感情非常谈薄。相反地，三位师兄弟的感情，却十分深厚。
江华到底年轻，登时头面充血，垂下头苦笑道：“绿珠姐，何苦骂我？我当然胆小，不然”
“别当然不然了。你说你有一位师兄，一位师弟，这位定然是你的师弟了，不替我引见？”绿衣女人大方地说，一双妙目毫无顾忌地在柴哲浑身上下转。
柴哲想不到这女人如此大胆，大胆得令他有点反感，心说：这女人有一双水汪汪的媚目，谁是水性杨花的货色，二师兄居然和她姘上，真是要老命。但他口中却平静地道：“在下柴哲，姑娘贵姓？好像咱们见过面呢？”
江华接口道：“这位是红线坛的高手吴绿珠姑娘，绰号称绿飞鸿。”
柴哲心中一怔，心说：又有一个红线坛，看样子，这帮会的规模不小哩！
吴绿珠噗嗤一笑说：“在红线坛中，我算不了一流高手，别捧我了。柴小弟，你身材比江华弟雄壮，大概比他大几岁吧？你我确是见过面，可惜不曾交谈。”
在同门师兄弟中，并不以年岁大小而决定长幼，而以人门先后顺序，同时入门，所以吴绿珠认为柴哲比江华年纪大。
江华哈哈大笑道：“你可猜错了，他比我小两岁。”
“真的？”吴绿珠讶然问。
“在下确比二师兄小两岁。”柴哲答。
“咦！我还以为你已二十出头了呢。柴小弟，有空么？我们谈谈，要江华到厨下叫膳夫准备些酒食。”
柴哲感到十分败兴，他不是个好色之徒，见了两个人大白天还赖在内房鬼混，令他感到十分不自在，找二师兄商量的念头，早已消失得无影无踪，抛到九霄云外去了，立即告辞道：“在下本想替二师兄引见一位朋友，既然两位尚未洗漱进膳，不再打扰了，告辞。”
江华恨不得将柴哲撵走，正求之不得哩，站起说：“好吧，已牌时分，咱们宏图阁见，今天要听黄大叔讲授粤西的风土人情呢。”
绿珠也离座相送，笑道：“柴小弟四口声声自称在下，与贱妾极为生分哩！柴小弟，明天我请你们到寨西的白鼠谷”
“明天我和二师兄都没空，要到后寨随师父练艺。”柴哲据实答。
绿珠点点头，信口说：“我想起来了，原来你们是副会主的高足，是不能随意自由活动的。你们好好用功苦练，不出两年，你们将是会中的中坚人物，肩负重任，大展鸿图。只是，等到那一天到来，不知我是否仍在人世哪！”
柴哲在她的语气中，听出其中包含着感慨，和一丝淡淡的薄愁，与难以言宣的悲哀。但他急于脱身，副会主三个字震撼着他，他希望独自一人冷静地想一想，参详大天星寨中，这个神秘的帮会到底是怎么回事。
大天星寨发施号令的人，是他的师父缥缈神龙，但缥缈神龙竟然仅是副会主，会主又是谁？寨中似乎没有给缥缈神龙发令的人哩！他不再追问吴绿珠话中的含意，一面向外走，一面说道：“岁月如流，两年算得了什么？吴姑娘未免太悲观了些。”
吴绿珠长吁一口气，苦笑道：“你年轻，你只有十六岁，两年自然算不了什么。
在你这种年龄的人，只嫌时光过得太慢。但在年近四十，整日在刀山剑海中打滚，却又像无根浮萍的女人来说，可就大大的不同了。不送了，再见。”
柴哲急急返回自己的住所，刚踏进客厅，便看到大公子的亲信仆人徐三从大环椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爷，大公子有请，请立即随小的至后寨一行。”
“咦！大公子有何要事”他讶然问。
“小的不知道，大公子在立等，到时便知。”
“那么，这就走，请领路。”
大公子是有家室的人，夫妻俩和一位小女儿住一间独院式精舍中。
这位大公子生得一表非俗，面貌有八分像缥缈神龙，留了八字短须，正坐在厅中等候。
徐三领柴哲踏入厅中，柴哲趋前行利，恭敬地说：“大公子早，小弟听候吩咐。”
大公子神色肃穆，说：“你赶快收拾出行物品，带防身的兵刃暗器，半个时辰之后，你我便领启程离寨北行。”
“是，小弟立即准备。”他欠身答。
“不必带干粮，晚间便可到达地头。好，你回去难备，不许向任何人道及离寨的事。”
他应诺一声，告辞出厅。在大公子与师父缥缈神龙之前，吩咐下来的事是只许彻底执行，不许多问或表示意见，必须毫不迟疑地服从。
离开后寨门，他发现一只信鸽从后寨冲天而起，向北飞翔，他自语道：“经常有信鸽向北飞，不知北面有些什么？”
半个时辰之后，大公子带着他从后寨的秘径悄然下山，展开快捷的脚程，向北急赶，沿途全是无尽的山与千百年不曾有人进入过的洪荒丛莽。有时偶或可看到山径和座落在山溪附近的苗寨，但以攀山越岭的机会为多。大公子似乎对道路和方向相当熟悉，循左盘右折的一段段山溪遍通北行。
近午时分，大公子向前面插云奇峰下一指说：“那就是丛桂山，你说，我们到了何处了？”
柴哲花了六年光阴，研习天下各地名山大川风土人情，大天星寨附近，岂有记不得之理？虽未亲自来过，说得出山名自无问题，信回答道：“我们已过了辰州府卢溪县境了。”
大公子冷哼一声说：“你只会如此含糊笼统回答么？”
柴哲一惊，赶忙答道：“这儿是卢溪的镇溪军民千户所辖地境。到了丛桂山，东南行三十里便是镇溪。再往北，该是保靖州军民宣慰使司的地境。”
大公子方满意地点点头，一面走一面说：“你们五人中，你的艺业比不上两位师兄，但肯用功，能吃苦耐劳、以勤朴拙。而在学业中，你的根底比他们深厚，家学渊源，自然成就甚佳。我知道你对各地的山川形势与风土人情，成就斐然，强记傅学，所以这次带你前来。
在今后的一年半载中，你将历尽艰辛，随时皆有不测之祸光临，你必须好自为之。本来，该等两年后你正式出师，在祖师爷前叩拜宣誓，方派你出外历练，但目前需要你办事，只有你或可胜任，不得不从权提早派你出来。”
“大公子”
“我知道你心中疑团重重，但时机未至，我不能先期对你解说。你只要记住的是：师命不可违，叫你做什么，你就依吩咐去做就对了。在名义上，你是我的师弟。我自然对你关心，因此不得不提醒你。这次带你去见一个人，这人的身份和地位，皆比家父为高，我把你交给他，你必须像师父般尊敬他和服从他，不然，其后果将万分严重，连家父也担当不起，知道么？”
“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑团重重？简直有点心惊胆跳哩。
“知道就好。咱们到丛桂山下的苗寨打尖，可歇脚半个时辰。”
“请问大公子，咱们去见的人”
“你多问了。”大公子不悦地说。
丛桂山高入云表，山颠有千载桂林，花开时香间十余里，苗民视为神物，不许外人接近。山南北皆有苗寨，住着尚未汉化的所谓生苗。在武陵数千里的山脉中，蛮人的部族甚多，汉人只把他们称为苗寨。
其实，苗人在蛮人中，算是最开化的人，其他的瑶、侗、土著，皆是茹毛饮血的人，瑶与侗尤为剽悍。
山南的苗寨很小，外围有丈余高的防兽木栅，里面有三十余户人家，架木为屋，系草为顶。由于山林中飞禽走兽繁多，所以苗人用不着养家禽，寨中只养有体型中等而性情凶暴的黑色猎犬，外人接近至里内，猎犬已发出吠声。
猎犬平时不吠的，有些猎犬发现生人也不吠叫，一声不吭便会往上扑，或者咬腿部。苗寨中有犬吠声传出，
苗人们便知道来了生人，栅门开处，抢出五头黑色猎犬，和三名手握苗刀的大汉来。
在蛮人中，苗人是长相最清秀的人，与汉人并无不同，逐人最狰狞。
苗人到汉人的市集，通常是盛装前往，但在苗寨中，便完全不是那么回事了。这三位苗人花巾缠头，赤着上身，下身围着一块粗糙的短围巾，藤织裹腿，赤脚。两手的手腕，各戴着一个铜环，腰巾上吊着木制的刀鞘。他们发现来人是汉人，立即向寨内哇啦啦一阵大叫，带着猎犬飞奔而来，来意不善。
两人沿小径向寨门走，猎犬来得快，走在前面的大公子毫不在意，向柴哲说：“用苗语告诉他们，说我们是大天星寨来的。”
柴哲一面走，一面用苗语高叫：“管住猎犬，我们是大天星寨来的。”
大天星寨在山区中，具有震慑人心的魔力，三个苗人停下脚步，喝回猎犬，等候着两人走近。
当他们看清大公子的面貌时，脸色一变，火速收刀拜倒，用苗语致歉，毕恭毕敬地在前领两人进寨。
柴哲一面走，一面用汉语说：“他们像是认识大公子呢？”
“当然认识，我是第一个征服大天星寨北面百里苗蛮的人。”大公子也用汉语答。
“征服？他们肯驯服？”
“肯的。蛮人毫无机心，先以武力糜临，再施以小惠，然后要他们信神敬佛，便无往而不利。大天星寨周围百里之内，所有各寨的食盐，皆由本案限制供给，他们别无抉择。”
“这些苗人似乎很怕大公子呢。”
大公于淡淡一笑，用自豪的语气说：“想当年入山之时，笼络期过后，仍有大部份苗民不肯就范，迫不得已只好使用武力，我负责北路，自卢溪边境，西迄吉多坪崇山卫，沿途血战，势如破竹，三个月之内，诛杀苗首六十七人，击毙生苗五六百之多，而我手下十二勇士，只伤三人。在四路清剿的大举中，我这一路成功最快，所获最多。
这处苗寨原有六十余户百余人口，瞧，现在事过十年，仍然只有二十余户。”
柴哲感到毛骨悚然，他总算又看到了大公子冷峻神情后隐藏着的另一面目。十三个人在三个月中，屠杀了六七百生苗，未免有点骇人听闻，难怪大天星寨附近的苗八，对塞中的人敬畏无比了。
他本想趁机探问当年建寨的经过，但看了大公子冷峻的神色，却又不敢开口，同时也到了寨内，那些衣不蔽体的苗人夹道相迎，一个个神色木然，他探问的机会已经消失了。
他俩被安顿在寨中心的一栋矮茅屋中，屋主和左右邻的五名苗人，三名苗妇，忙着升旺屋中心的火堆。
火堆在屋中心，经年不断火种，冬日堆些树根残木在上面，便满室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活极为简单，一家大小围火而睡，踞地而食。
大公子嫌屋中肮脏，偕柴哲坐在屋前的两株桂树下。桂花已凋谢，但空间里仍遗留着袅袅幽香。
不久，食物送上，三个大土瓦盆，一个小碟形的陶确，土瓦盆中，一个盛着大块的黄麋肉，一个盛着整条煮熟的包谷，一个盛着粗碾的包谷米煮茶叶。陶碗中，盛着一些黑褐色酱油形的浓汁，一股怪味冲鼻。
这就是苗蛮人的调味物，所煮的东西是不放油盐调味品的，他们从不知调味品为何物。
别小看了这碗怪味的浓汁，如不是贵客临门，想吃也捞不到哩！
两人对这碗浓汁直皱眉，柴哲赶忙在百宝囊中取出小盐袋，命苗人取一个土碗来，掏一把盐放入，倒些肉汁在内，用手调化。然后将盐袋中的盐倾一半入盛浓汁的碗中，命苗人将浓汁端走。苗人眼中放光，兴高采烈地道谢后，端入屋中去了。
两人用手抓肉蘸盐水吃，却也别有风味。围在四周观看的人，全被主人赶走，两人不受打扰。
大公子一面进食一面用汉语说：“你的故乡在山西，那儿羌胡杂处。在你来本寨之前，已经知道不少夷语。在本寨六年，你下过苦功，蒙、番的语言，以你最为精通。
不久之后，你便需用蒙语和番语。”
“番语有数种主要语言，不知”
“西羌语以哪一种为代表？”
“大漠以南，有吐谷浑、土伯特”
“这两种芜人，族异源同，语音相去不远，有这两种语言便够用了。”
“大公子，既要晓番语，又需蒙语，小弟所去之处，难道是北穷贺兰，西抵大漠么？”
“差不多，但尚不至走那么远。”
“那”
“不必多问，到时自知。”
正说问，寨外猎犬又开始狂吠，寨中又乱，妇孺惊慌走避，壮年苗人纷纷取刀向外奔。
大公子罢食而起，向柴哲说：“可能是迎接咱们的人来了，走。”
柴哲立即用苗语向旁伺候的苗人说：“是大公子的朋友来了，叫你们的人不许妄动。”
苗人虽将话传出，可是已来不及了，已有十余名苗人奔出寨门。
两人整衣向寨门走，老远地便听到犬吠声凄厉，接着号叫和怒叱声震耳，苗人的怪叫声惊天动地。
两人一怔，脚下加快。
木栅了望台的守望苗人，吹动了示警牛角，寨中立时大乱。
柴哲心中大急，脚下一紧。
“咦！怎么回事？”大公子也讶然叫，展开轻功一跃三丈，三两起落便到了寨门。
十余丈外，五名穿劲装的中年人，正赶杀着苗人。势如疯虎。路侧，两名苗人的尸体头断足折，死状甚惨。
五人中，其中一名特别凶狠，手中的长剑晶光四射，隐发龙吟，一看便知是切玉断金的神物。这人冲向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下头来！”
苗人知道逃不掉，一声怒叫，大旋身苗刀疾挥，刀光一闪，连人带刀回身反扑。
大汉身形疾退一步，苗刀落空，顺手一剑下削“嚎”一声轻响，苗刀中分，刀头落地，接着，大汉顺势欺上，宝剑反拂，电虹疾闪。
“咔嚓！”剑过如切肉，从苗人的脑袋根掠过。
苗人仍向前冲，身躯一动，脑袋却无法跟随前移，突然掉下，被鲜血冲得高飞三尺，滚至路旁的草丛中。死脑袋知觉仍未全失，一口咬住一丛茅草，停住了。
无头的苗人尸身，冲出八尺外倏然仆倒在地。
大公子狂风似的冲到，大喝道：“住手！阁下。”
五名大汉闻声停下了，桀桀狂笑。
使宝剑的大汉收了势，宝剑不沾丝毫血迹，光华耀目生辉。剑过颈，颈断而头仍未落地，可知这把剑的锋利程度，委实骇人听闻。
大汉轻蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你们却先到了。你们也是来找垛子窑的？说。”
大公子冷冷一笑，说：“在下是山区的主人。”
“主人？哈哈！见你的鬼，你想唬人？”
大公子仍然不动声色，冷冷地说：“阁下手中的宝剑，像是神剑宵练。”
“你好眼力。”
“那么，阁下该是九疑山主李罡。”
“咦！你倒消息灵通哩！”
“李山主到此找垛子窑，大概九疑已无阁下容身之地了，是吧？”
“不错，九幽鬼王老凶魔，因一些小事光了火，捣了李某的垛子窑，本山主只好到武陵山区另图发展。”
“你知道这一带是有主的地方么？”
“去你娘的蛋！穷山恶水、乌龟也不生蛋的鬼地方，有什么主？少在本山主面前废话。
你是谁？”
“我是谁不劳多问，在下是此地的主人。”
“喝！你是真是假？”
“是真是假，你自己衡量。现在，你给我滚，滚出山区，回到你的老巢九疑现世。”
“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭头向同伴狂傲而怪声怪气地说：“弟兄们，你们听见没有，这位仁兄叫咱们滚出山区，咱们滚不淡？”
“大哥，咱们进山已有百余里，太远了，滚不出去的，辛苦着哩！”一名大汉怪声怪气地答。
“那么，怎办？”九疑山主笑问。
“咱们砍下他俩人的脑袋，要他们的脑袋滚，岂不甚好？”第二名同伴叫。
九疑山主转向大公子耸耸肩，撇撤嘴，扬扬剑，用无可奈何的声音调侃地说：“老兄，无可奈何，本山主的朋友不肯。我看，还是劳驾请你滚好了。在辰州本山主便听说丛桂山很不错，正好做垛子窑，因此乘兴而来，你总不能要本山主败兴而返，是么？”
“你不滚么？”大公子冷冷地问。
九疑山主收敛了笑容，脸一沉，突然一剑挥出叫道：“宰了你这三八蛋。”
大公子疾退三步，让过一剑向柴哲叫：“小哲，要他的命，速战速决。”
柴哲应喏一声，拔剑上前向九疑山主沉声道：“阁下，在下要杀你。”
九疑山主哈哈旺笑，傲然地反问：“你是什么玩意；你用什么杀我？用茅草要我上吊不成？或者用一口气将太爷吹死？”
柴哲冷然一笑说：“在下要用暗器杀你。第一次奉命杀人，在下不愿用剑。”
九疑山主勃然大怒，一声怪叫，疾冲而上，剑出“寒梅吐蕊”数道光华像是同时射出，剑气彻骨奇寒，直迫三尺外，风雷声殷殷。
他用这一招，已封住了身前要害，暗器无法近身，而且攻势极为猛烈，寓守于攻，已获剑道三昧，艺业不等闲。
柴哲向左闪，避招闪至侧方偏门，伸剑便点。第一次与人拼命，他居然冷静从容，智珠在握，这都是六年来严格训练的成效。
九疑山主身形疾转，挥剑急接叫：“乳臭未干-哎”他想削断柴哲的剑，便忽略了封住身前要害，剑刚接触，语声未落，柴哲已抓住机会，左手射出了一枚六寸长的三棱铁翎箭。
柴哲在暗器上下苦功，缥缈神龙对发射术的要求别严格，不但要明发，更要求暗发，将武林发射暗器的规矩完全不予置理，务必要求发则必中，不论时地明暗能射中便可。
对技巧、劲道、辨位、心理预测等等，皆有独到见解，手眼心神意控制如一，在三丈之内，几乎连飞蝇也可射落。
在众多的暗器中，他对三棱铁翎箭有独到的功夫，不发则已，发射必中。
对方平白无故杀了几个苗人，已激起了他的愤火，但是第一次出手向活生生的人发射暗器，心中毕竟有点难以安静，心念一动，原本射向心坎的铁翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
九疑山主太过倚赖宝剑，反而被宝剑所累，想撤招自救巳力不从心，上身一震，跟跄止步。
“当！”柴哲的长剑自中而断，剑身坠地响声铿锵——
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