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身上连一点灰都没沾上，邪门！
他毫不考虑的抓起一段尚留有炭灰的木柴，怒着冲上，向怪老人的脑袋全力劈去。
这次怪老人转过头来了，手一抄便抓住了木柴，脚一伸，使用小腿搁上了小文昌的左肩，向下一压。
小文昌只感到肩上象压了一座山，双腿支持不住，仰面坐倒，怪老人夺过木柴扔了，脚踏在小文昌的小腹上，怪眼一翻，叫：“咦！你这小娃娃凶着哩。怎么？你想打死我老人家？”
小文昌下身无法动弹，双手拼全力撑抬压在腹上的鹿皮靴，如同蜻蜓撼铁树，枉费心力，一面尖叫：“不要脸！你这老狗！我整天找不到食物，饿得受不了，好不容易捉到一只野兔，你却坐享其成，偌大年纪，你白活了。”
“你再胡说”
“小太爷偏要说，你不要脸！你是老狗，你是”
怪老人收脚，脚尖一挑，将小文昌挑得连滚一次转身，然后说：“小恶棍，你为何不回家找东西充饥？”
小文昌爬起揉了揉小腹，怨毒而凶狠地说：“小太爷如果有地方找食物，用得着累得要死捉野兔充饥？老不死，总有一天，小太爷要誓报此仇。”说完，扭头大踏步转身走了。
怪老人哈哈狂笑，然后嚼他的烤兔。
小文昌饿了一天，最后在二更天回到家中，他没有地方可去，不得不回家，年纪太小，他不知蔡家庄以外的天地是怎么回事，对祖宗的家法却十分清楚，任何人想离开村庄到外地闯荡，必须通过祠堂里管事叔伯们的金口。词堂里的主事，事实上是庄主兼任，庄主也就等于全庄的行政长官。蔡家庄早年共有百余户，设有一个里长，里长也就代表了地方行政的首脑向知州衙门负责，人丁赋税等等全得过问，不用说，里长也就是村主，二而为一。庄中的十名甲首，自然都是庄中的老前辈。庄中人丁的移动，里长和甲首怎能不知？不但要向祠堂的祖宗牌位负责，也向知州衙门负责。那时，人口管制困难朗政败坏而管制得比从前松驰多了，但国法比不上家法严峻，一切大权渐渐落在祠堂的父老们身上，对族中的不孝子孙，可以暗地里处决，不久之后由里长详文上报，说是走失了三个人丁，官府也只派三两名兵吏前来查问，吃两顿酒菜便不了了之，最了不起也只出两份海捕文书或者存案了事。所以事实上的生杀大权，操在祠堂父老手中，平时，族中子弟兢兢业业，不敢胡来。小文昌对这些祖先遗留下来的家法深怀戒心，也不了解庄外的世界，无处可走，只好乖乖地回到大伯的家中准备挨棍子。
他料得十分准确，一顿皮鞭子，令他在床上躺了半个月，能起床时，已是九月下旬了，冬天来了。
这期间，麦种早已选好，专等下月初播种，所以也算得是农暇时节。
午后不久，影石村的私塾放了学，年已十岁年龄的蔡文华，正和一群庄中的堂兄弟从山坡上降下，奔向蔡家庄的庄门。山坡下，是一片已经整理好的田地，山坡上，生长着无数高仅丈余的酸枣树，叶已经落尽，枣枝上的尖刺在已有寒意的冷风中呼呼作啸。
小径通过枣林，二十余名娃娃呼啸着向下急奔，蔡文华在一群小娃娃中，年纪不算大，而且生得文静，但他是庄主的独生子，自然而然地成了一群小娃娃的精神领袖。但他的话在一群小娃娃中，并没有多大的影响力，也就是说，他并未在人群中建立他的权威，个儿比他野的娃娃们，他是无法管束也管束不了的。
一群孩子将出枣林，远远地便看见小文昌带着大黄狗，赶着两匹雄壮的健马往山坡的另一面溜缰。显然，蔡庄主定然是和大管家往龙驹寨刚回庄，马儿的鞍绺还未卸下呢！天！叫一个八岁幼童溜马，既爬不上鞍，也牵不住马，怎算得溜？也许马儿并非赶长途，根本用不着溜马，只是让他牵着而已。
小文昌自从堂兄弟们上学之后，逐渐和他们疏远了。他本来牵着马，看到堂兄弟们呼啸着而来，心想他们也许是要表示自己了不起，就突然将另一匹马的缰绳放开，猛地牵走另一匹，侧移十来步兜转马头，缰绳向后扔，抓住了踏蹬，人向上爬，居然让他爬上了雕鞍。
他坐稳了，神气地挺挺胸膛，扭头向奔来的孩子们傲然一笑，装腔作势地抖了抖缰绳。
最先奔来的一个大孩于站住了，怪声怪气地叫：“喝！小虎子叔，好神气。”
小文昌年纪小，辈份大，居然做了叔叔，而这位大侄子却叫他的乳名，不仅口吻不敬，也大逆不道。
小文昌却不管称呼对不对，淡谈一笑再抖了抖缰。这一抖抖坏了，马儿突然向前跃出丈外。
他的脚短，马背却太宽，坐在上面滑溜溜的根本就坐不稳也夹不稳，马儿向前冲跃，把他掀下马背。
“哈哈哈哈！小虎子叔，再来一次精彩的。”一群孩子们又笑又叫，开心地笑。
只有一个人吃惊的奔到，那是另一房兄文魁，比文昌大四岁，奔到抛下书包，伸手扶起他关心地叫：“昌弟，伤了么？伤”’
“谢谢你，魁哥。”他摇摇头苦笑着答。
一群孩子围在四周哗笑，站在一旁的文华哼了一声，皱起眉心说：“小虎子，你活该。
哼，你敢骑爹的马，好大的胆子，我回去告诉爹，拍你一顿皮鞭，看你下次还敢不敢？”
小文昌正感到手脚疼痛，被这一番话激得火起，猛地站起来双手叉腰，阴森森地迫近冷笑道：“你可恶！除了告状，你还能做甚么？你”文华向后退，脸色泛青。论身材，他比小文昌矮，但结实得多，白净的脸蛋却表明是个娇生根养的哥儿。小文昌小他两岁，却高出一个头，看去瘦弱，其实结实而强刃。兄弟俩平时不对劲便拳脚相向；每次都是小文昌稳站上风，然后是文华哭啼啼回家告状，让小文昌挨鞭子。小文昌在近来极少和文华冲突，原因是文华是他的哥哥，另一是大伯的鞭子抽起来委实不好受。
可是今天他忍不下达口气，骑骑马儿有什么了不起？跌下马来令他心里冒火，这一来使他怒不可遏，逼上前便待动手。
文华知道小文昌拳头厉害，脸色泛青往后退。不等小文昌说完，他顶上一句：“我不和你动手脚；君子动口不动手，用不着和你这野蛮人”
“扑”一声，小文昌的拳头答复他了，一拳头捣在他的右胸上，把他击倒在地。
“哇爹爹”他放声大哭，叫爹了。
文魁吃了一惊，想不到小文昌的拳头飞得这么快，想阻止已来不及了，赶忙枪进拦在中间叫：“昌弟，不可胡来，你怎能一言不合反动拳头？”
另一个和文华要好的堂兄突然冲出，叫：“野蛮！打倒他。”
这小子比小文昌高一个头，十分壮实，气势汹汹猛扑而上，双手一张，抱住小文昌的腰身，将他抱起往侧摔。
小文昌不和他摔跤，左右双手来一记“双风贯耳”不是掌，而是拳，居然十分迅疾。
“哎”叫声出，两人同时滚倒。
小文昌挣脱腰上的手，滚出一旁爬起站直，哼了一声，冲出人丛去牵他的马，一面儿叽咕：“一比一，你们算啥玩意？”
祠堂在全庄的中间，村庄占地甚广，百户人家的村落，在山区里已算得上大村了。四周有土筑的围墙，防止野兽和盗贼入侵。祠堂的西面不远处，是庄主的宅院，三进院，不华丽却甚扎实，后面有仓房和牲口栏。
小文昌牵着两着两匹马踏入院门，大黄汪汪两声吠叫，奔入院门越过晒麦场，奔上大厅门台阶，在一个身穿长夹袄，身材修长的中年人脚下跳跃。
中年人圆圆脸，看去一团和气，大眼睛，长眉，留了两须八字黑胡，背着手，不言不笑盯着牵马走近的小文昌，一面说：“挂上，我马上就得走。”
小文昌在左廊下面的挂马桩上挂好缰，心中忐忑，有点发慌，因为蔡庄主的这种脸色最讨厌，叫做笑里藏刀，是要揍人的先兆。
他挂好缰，扭头强抑着心头恐怖问：“伯父还有事吩咐么？”
“你过去。”
小文昌知道躲不掉，垂着头走近台阶下，抬头一看，阶上蔡庄主的左右，不知何时已多了五六名长工，死对头文华泪末干，躲在庄主的腿旁怒目往下瞧。
“昌儿，你把你哥哥无缘无故揍了一顿？”蔡庄主问。
小文昌知道分辩也是枉然，点头道：“昌儿揍了他一拳。”
“啪”一声，一根皮鞭丢在他脚下，蔡庄主的话阴沉沉地：“送上家法。”
皮鞭子是家法的代名词，小文昌咬紧牙关，拾起皮鞭跪下，双手举鞭高奉过顶，膝行上了台阶，直挺挺地跪在蔡庄主面前。
“你可知错？”蔡庄主沉声问，一面伸手去抓鞭柄。
“昌儿知错。”他木然地答。
“你，生得贱，一天不揍你，你便会造反”
“叭”一声脆响，小文昌只感到背脊挨了一重击，象一条火鞭烙在背上，痛得他“哎”
一声尖叫，上身一挺。跪不稳向侧一翻，滚下了台阶。
“上来！”族庄主的叱喝声震耳欲聋。
他咬紧牙关，不再叫痛，爬上台阶跪下“叭叭叭”一声声暴响在他耳际回响，他不知道世间除了鞭子之外，还有些什么东西。
挨了十下，他蜷缩爬伏在地，怪！以下的九鞭，他竟未发出叫痛声，只有压抑性的呻吟。
蔡庄主的声音，他听来似乎来自天外：“鞭头出孝子，求忠臣于孝子之门。你禀性凶暴，目无尊长，小小年纪竟用拳头对付你哥哥，日后还了得？我如果不教训你，将来定然成为为非作歹无法无天之徒。你爹妈死了，我有教养你的责任，如不将你教好，日后别人会骂我这个做大伯的未尽教养之责。好好记住，再欺负你哥哥，你将永远后悔。今晚不许你进食，让你牢记。”
蔡庄主说完，将鞭交与一名长工，和大管家步下台阶，上马走了。
所有的长工木无表情，十皮鞭小意思，但在一个八岁的孩子来说，确实太重了。
小文昌挣扎着爬起，抬头一看，文华正在不远处向他撇嘴皱鼻，状极轻蔑而得意。
小文昌背上如被火烙，麻木不灵，看了文华的恶象，激起了他的豪气，猛地抹掉泪水，举起拳头向文华亮了亮，冲出两步，咬牙切齿。
“妈”文华扭头便奔入厅门，向里面大叫。
小文昌扭头下了台阶，向外走，耳中听到一个长工吃吃笑，笑完说：“比起小虎子来，这娃娃真没出息，如果这十鞭抽的是他，日后他可能成大器，嘻嘻！”
小文昌心中一阵快意，英雄地挺了挺脊梁，走出了院门，只感到背上的鞭创痛楚愈来愈凶猛，疼痛难当，英雄无法再装“扑”一声倒在院门左侧的槐树下，不住呻吟。
一只手扶起了他，文魁的声音在耳畔轻响：“昌弟，到我家去歇会儿，鞭伤是否破皮？
你”小文昌挣扎着站稳了，强忍心头酸楚，说：“不要紧，魁哥，我受得了，谢谢你。”
在庄中，小兄弟们里，文魁和他的感情最好。文魁的家境并不十分富裕，人却善良，最看不惯荣庄主对付文昌的嘴脸。但他的父母却不愿他招惹被称为白虎星的小文昌，他所能付出的只有友爱和同情，却无法帮助小文昌。
小文昌知道文魁的父母对他不欢迎，甚至其他的叔伯们也对他厌恶，在村子里也呆不住，宁可到虎岭下无人敢去的僻野独自消磨时光。
他别了文魁，向虎岭走去。
这次，他没有力量找晚餐了。深秋的太阳在这一带山区里，温暖而略带凉意，再过两个时辰，便会冷得令人吸气啦！他背上热，心中却冰冷，他对这世界没有好感，不！他对庄中的人和事没有好感，他对世界还没认清，还谈不上好恶，他从未和村中以外的世界接触过。
谁说没接触过？半月前江畔的怪老人就不是村里的人，抢了他的烤野兔，凶恶的举动并不比庄主好多少。
想起了怪老人，他信步走向江畔，向他以前烤野兔的地方走去。
这一走，他的生命史中起了奇异的变化，冥冥中似有主宰，没有人可以预测一个人的未来命运。一个人一念之间，可以被认为是向命运之神挑战，也可以说是向命运之神屈服投降，对茫茫的未来毫无所知。
也许是奇迹，也许是他胆大，总之，他对那凶恶的怪老人毫不害怕，孤零零的一个人走向河滨。
江风呼呼，凋林中枝梢乱舞，发出海涛般的啸声，令人心中泛起阵阵寒意。
穿过凋林，远远地，看到临江的一度巨石旁，怪老人的庞大身躯倚在石上，凝神注视着潺潺流水出神，听到了小文昌的脚步声，扭头瞥了一眼，重又注视着江心，一动也不动。
小文昌吃了一惊，半月不见，怪老人的脸色苍白得可怕，与前次大不相同，眼中的炯炯神光不见了，代之而起的是失神的茫然与淡苍色。
他一步步走近，在怪老人身旁站住了。
久久，怪老人用苍老的嗓音说：“孩子，你来了。”
“是的，我来了。”小文昌茫然答。
“你想报夺烤兔之仇？”
“不！”
“半月不见，你的脸色很不好，病了？”
“你的脸色更不好。”
怪老人扭头看了他一眼，说：“你是个倔强而古怪的娃娃。”
“你也是个古怪的怪人。”
“你是前面前庄的人？”
“是的。”
“你受了伤，气色太坏了。”
“上次回家，挨了一顿皮鞭，躺在床上半月，昨天起床干活，今天又挨了十鞭，气色哪能好？”
“咦！你爹揍你，你还是个小孩”
“别提我爹，我如果有爹娘，谁敢揍我？”小文昌暴跳地叫，提起爹妈，他痛苦的心中发酸。
“哦！你爹妈”
“死了！告诉你不要提。”
怪老人神色怅然，低下了头。小文昌吸入一口气，问：“你在这干什么？虎岭从没有人逗留，你”“你也不必问我。喂，你能潜下水中多深？”
“两丈。”
怪老人摇摇头，又问：“你村里的娃娃们，水性最好的能潜多深？”
“一丈左右。”
“咦！你是说，你的水性是村中最好的？”
“不错。”小文昌傲然地答。
“你敢在潭中游泳，敢不敢往下潜？”
“不敢。”
“村中的大人，有人敢潜么？”
“没有人敢到黑龙潭玩水，夏天飞来的水鸡子可以潜下潭底。”
怪老人长叹一声，自语道：“看来，我死定了。”
小文昌一惊，说：“废话，我从小受苦，在打骂饥寒中过日子，但从不想死，死多难受？你怎么想死？”
“娃娃，假使你能帮助我，也许我死不了。”
小文昌摇摇头，说：“我小小年纪帮不了你。”
“你可以帮我，只怕没有天份。”
“甚么叫天份？告诉我，我只有这身破衣裤。”
“要多说你也不懂。我的意思是，你可以在十天之内，由我教你一种在水中换气和忍受深水压力的功夫，你便可以潜入潭底，我便有救了。”
“呸！黑龙潭冬天也深不见底，鬼才敢往下潜，人不行。”
“所以我知道你不行，没有学功夫的天份。”
“胡说！”
“你敢跟我学潜深水的功夫？如果害怕，就免谈。”
小文昌哼了一声，挺了挺胸膛说：“我小虎子怕过什么来？你教吧。”
怪老人淡淡一笑，招手说：“好，你先在我身旁坐下，我传授你一种神奇的运气吐纳术！”
“甚么叫做运气吐纳术？”
“说来你也不懂，先别问，你只要照我的吩咐用心学就成，再问你也弄不清是怎么回事。”
怪老人教他如何打坐，如何用腹部呼吸，如何闭气，如何深吸淡呼更用一双手在他身上拍打点扣，而且在怀中取出一只玉瓶，给他吞下三颗褐黑色香喷喷的指头大怪丹？怪老人自己，额上的冷汗涔涔而下。
练了一个时辰，小文昌昏头转向，疲累不堪，怪老人让他起来活动，一面擦掉额上的冷汗，一面说：“今天可以了，明天最好天刚亮便到这里来。”
“咦！你不教我到水里练，却在这儿坐着练，能潜水，见鬼！”小文吕不解地说。
“这未到时候哩，娃娃。”
“明天恐怕我一早不能来。”
“你如果不在早上来，学也没有用。”
小文昌低头想了想，说：“好，我一定来。大伯要半月后才回家，我可以偷懒。”
“你如果每天都能来，切记不可告诉任何人我在这儿藏身，最好带些食物，我已经三天没东西入腹了。”
“怎么？你三天没吃东西了？”
“是的，我已经浑身无力，无法再抢东西吃了。”
“好，我偷东西给你吃。哦！你教我潜水，为什么？”
“十天后再告诉你，先别问。”
伯父不在家，伯母管不了他，长工们也乐得放他喘口气。小主人文华没有父亲撑腰，看见小文吕的大拳头便害怕，躲在内院里不敢招惹他。
他每天不等天亮便溜了，在庄前庄后偷了两只肥鸡，捏死后夹在胳胶窝里，从西北角爬墙溜走，不到天黑不回来。
十天，转眼问便过去了，最近这几天，他爬寨墙的本领进展惊人，象一头狸猫，跳跃问十分灵活迅疾。
第十一天的清晨，东方天际曙光未现，他已悄然起床，偷偷摸摸向东北角三堂叔的后院摸去。
小文昌很怪，他和庄中的人合不来，却和庄中的狗交情不薄，只要他轻吹一声口哨，村中的狗决不向他吠叫，甚至会奔来和他亲热。
三堂叔家里五条大黄狗，看守门户顶尽职，但一听口哨声便齐向小文昌奔来，摇头摆尾往小文昌身上扑。嗯嗯低鸣状极愉快。
小文昌扶着狗颈子，缠了片刻低声叫：“去！去！去！”
五条大黄狗依依不舍地离开，他直趋后院角，向上一纵双手扳住了丈来高的矮墙头，翻身上了墙顶侧身向下溜，到了院角鸡笼边。
鸡笼里公鸡喔喔啼，母鸡咯咯叫，他轻轻打开鸡笼棚口。伸手入笼，右手插入只母鸡的腹下，稍一摸娑，母鸡乖乖地不动，任由他拖出笼外。
母鸡出了笼，左手立即扭住鸡颈子，往怀里抱，母鸡一阵挣扎，不久便寂然不动了。
他弄了两只，然后用腰带捆好，翻出墙外走了。
踏着浓霜冒着彻骨奇寒的夜风，他越过寨墙撒腿狂奔，天太冷不跑不行。
练了一个时辰的运气吐纳术，在晨曦中，怪老人坐在潭畔，指示着水中的小文昌如何和凶猛的涡流周旋，如何潜得更快更深，又如何闭气换气等等。换气，事实上并非在水中呼吸，人不是鱼，小文昌也不可能在短期间内练至潜伏水底象鱼一般的神奇境地，他只能利用吞水压气的办法延长时间，最可恃的是他所练的气功和减少用功而可潜下深处的能耐。
不久，两人坐在火边等烤鸡吃。小文昌冷得不住发抖，但精神却极为振奋。怪老人的气色，却比早些天更为恶化，更为萎顿，显得衰弱而死气漾溢，显而易见地，死亡的气息已从这怪老人身上发出了。
怪老人倚坐在石旁，有气无力地说：“你进境神速，我的希望增加了三分，所以决定多延两天，让你多三分成功的把握。明天，决定的时刻便要到了。”
小文昌一面转动着半熟的肥鸡，一面盯着怪老人说：“老伯，该告诉我你的用意了吧？”
“明天再说。明天，你必须找来一条有卅丈的长索，以便备用。今天，我们谈谈你练的练气吐纳术。”
“老伯，为何不谈谈这些天来你死气沉沉的原故？”
“谈了你也不懂，何必谈？喂！你这些天来，是否感到举动灵捷，身轻似燕？”
“是的，似乎力气也增加了不少。”
“这种神气的吐纳术，叫做玄天练气术，也叫做无极气功，是我在五年前行脚小有凌虚之天，偶然在一座石室中发现的”
“甚么叫小有凌虚之天？”小文昌插口问。
“天下间，玄门方士”
“甚么叫玄门方士”
“别多问好不好7你小的什么都不懂，却什么都要问，讨厌！玄门方士就是老道，老道就是想修成神仙的人。玄门方士因为所奉的祖师不同，他们的看法彼此之间略有不同，他们将天下名山分为不同的称呼，有些叫洞天，有些叫福地。洞天中有些叫十大洞天，有些称卅六洞天，大洞天小洞天乱七八糟，谁也弄不清谁的说法是对的。在所谓十大洞天中，王屋山称为小有凌虚之天，所以只要听老道们提起小有凌虚之天，便知是指的是王屋山。”
“王屋山又在什么地方？”小文昌仍要问。
“告诉你不要多问。”怪老人烦躁地答，继续往下说：“我发现了这神奇的气功起初高兴得几乎发疯，因为石壁上刻的字说，练成这种气功之后，可以益寿延年，可以水火不侵，可以力大无穷降龙伏虎，可以变成铜筋铁骨刀枪不入，可以成仙成道”
“咦！假使每个人都练成这种气功，世界神仙岂不太多太多，没有凡人了么？”小文昌又多嘴，瞥了瞥怪老人的脸色，接着摇头道“你将这种气功教给我，你当然已经练成了，可是你没成仙，却快要死了。”
“废话，我根本不敢练。”
“咦！你不敢练？为什么？你却又叫我练？”
怪老人避开小文昌锋芒毕露的目光和直迫问题核心的问话，咽了两口吐沫，说：“但看了后来的记述，我泄了气，不但要自小练起，而且在第一段筑基期间不可接近女色保全无精。”
“分多少段呢？”
“共分三段，第一段是十年，第二段更求深入，二十年。练至第二段，已经成为人中的超人了。第三段没有期限，踏入这一段，也接近成道之境了。我偌大年纪，怎能练？”
“这样说来，并不难哩。”
“见鬼！哼，你想得太容易了。天份、机缘、毅力恒心、名师的指导，练功的场所
天！你认为容易？这十天中，假使我没有偷来的九转玄丹，你不会感到有所进境，早就打退堂鼓不练了。”
“九转玄丹是啥玩意？”
“是一个老道的东西，他化了卅年功夫，走遍了千山万水穷荒绝域，找到了无数灵药，象成形人参，九叶灵芝，千载藤交等等，练了一瓶灵丹称为九转玄丹，共有八十一颗。他自己吃了十八颗，其余的被我偷来了，也吃了十颗，救我自己的命。剩下的，这些天来，你想想看，共吃了我多少颗？”
小文昌屈手指算，一面说：“第一天吃了六颖，以后每天三颗，十一天，哦，共三十九颗。”
“明天，你必须再吃六颗，潜下水底方能支持得了。一瓶九转玄丹，共花在你身上四十二颗之多。平时，这种丹不但有益寿延年强身固本之功，伤病之后，—颗之量必可起死回生”
“见鬼！”小文昌插嘴，又说：“你快死了，为何不吃上一颗？骗人。”
怪老头苦笑道：“难怪你不信，我这玄丹固然可生死人而肉白骨，但却不能拔出体内的剧毒。我已用八颗丹丸拖了八个月，再也拖不下去了，从中毒后至两百五十天的最后一天，任何神仙也救不了我。”
“你何不整瓶吃下去？”
“不行，药力太强，反而早促生机断绝，死得更快。这种玄丹万全难求，乃是无价之宝，我用四十二颗救命，仍然是值得的。”
“你让我吃四十二颗救你的命？见鬼。”
“明天你便可知道了。你吃了四十二颗九转玄丹，假设你留得命在，再用大恒心大毅力下卅年苦功，天知道你会成为什么神仙？”怪老人眼中突现凶光，并未逃过小文昌的眼下。
小文昌不由自主打冷战，汗毛直立，心说：“这怪老人好凶的目光，吓死人。”
但他不敢说，低头翻动烤肥鸡。
一天中，怪老人督促他练功，除了打坐练吐纳术，便是下水深潜，并不做其他事物。潜水时，怪老人给他挂上一个珠囊，里面盛了一颗会发光的大珠，叫他察看水底崖脚一带的景况，每深潜一尺，必须将这一尺的水势和崖壁形状一一详说。怪老人的神色，似乎被崖壁的形状所左右，时喜时忧，委实令人费解。
决定的时刻终于到了。这天一早，小文昌吃下了三颗九转玄丹，练了一个时辰的无极气功，下了两次水。
日色近午，怪老人自己吞下一颗九转玄丹，将三颗令小文昌吞下，将长线的一端系上一段枯木，另一端捆在小文昌的腰上，到了潭边神色凛然地说：“孩子，我的死活在你今天的一举之中，我用心里奇异的感觉在你身上投上赌注，赌我能在你身上夺回余生，希望你替我赢回这只有一次机会的庞大赌注。今天是十月初十，水面甘丈之下，掌握着我的生死命运，你必须替我赢回这条性命，我会好好报答你。”
小文昌怔怔地听，不再插嘴。怪老人继续拄下说：“廿丈，水力万钧，没有人敢于潜下枉送性命。世间水中高手不算少，但能潜廿丈的人少之又少。我教你的无极气功，以九转玄丹的神奇功能相助，加上你的罕见天资和毅力，你会办到定能办到。从最凸入的崖壁潜十六丈之后，便是你昨天所见到的白色巨石，再潜下四丈，有一个内陷的巨洞，凶猛的巨流定会将你向内吸。”
怪老人在衣下取出一个皮护手，上面有一处刀插，插了一把小剑，替小文昌系在左上臂上，又说：“绳索可助你紧挂在岩石生长的一些珊瑚般的怪树上，不致被吸入洞中，然后你可以潜至内壁，必可借珠光发现两株鹿角形的怪草，通体晶莹如玉，柔轻而微温。你可用小剑齐根部一道环形小节之下，将角形怪草割下，火速上升，你便大功告成了。”
小文昌讶然道：“咳：你怎知黑龙潭下有这种怪草？”
“我在一本秘发道经上发现的。”
“怪草叫什么？”
“叫做玉髓龙角芝，可拔天下之毒。”
“另有其他用处”
“不必多问，我必须这两株怪草拔除身上的奇毒。”
小文昌往水里走说：“我试试潜下白岩”
“不用试，你必须潜下去。记住，只许成功，不许失败，你不会看这个风烛残年的老人，白白地暴死在这儿吧？孩子。”
“我定然尽全力不让你失望。”小文昌答道，向潭中游去。怪老人将枯木丢在潭中，枯木漂入潭中心，不住迥旋，始终在潭中心打转。
小文昌游近潭内侧近壁处，略为调和呼吸，然后深深叹入一口气，象一条鱼迅速下浴。
十六丈以下，他已经潜下不少次，用不着停留，颈下以鱼鳞制成的珠镶发出朦胧的白光，丈内可辨景物，确是方便。
凶猛的涡流，将他拉过来吸过去，但他已熟知水势，贴壁下潜和凶猛的涡流挣扎。
十六丈到了。再往下便是白色的岩石，他向下一窜，蓦地，一道吸力奇大的涡流，将他向旁猛拉。奇寒澈骨，令他气血一阵翻腾，耳中轰然一声，死一般的静。拉出丈外，他全力往回游，要摆脱无力吸力，略一挣扎，便感到胸中难受，已心中一慌，咕噜噜呛入了三口水。
一阵昏眩的感觉无情地袭来，他感到无法忍受，暗叫一声不妙，全力一蹬岩壁向上急升。
到了水面，攀住了岸旁石角，不住喘息，只感到口鼻有温暖的液体流出，伸手一摸，原来是血水。巨大的水中压力，他无法忍受。
远处岸旁怪老人焦急地叫：“孩于，怎么了？”
“老伯，我受不了，涡流吸力太强，稳不住，我的口鼻已经出血。”他回答。
“不行，你必须忍耐，贴壁而下，手脚不可伸张便成。你过来，再服下三颗九灵丹，以加强你体内的抗压力。”
这次下潜，小文昌不敢大意，从白色岩石旁一道凹隙中向下贴壁而下，果然摆脱了凶猛涡流的吸力。
下面全是白色而可反光的岩石，峥嵘可怖奇形怪状，象无数怪兽潜踞在附近。一些稀奇古怪五颜六色的水草，从岩石的缝隙中伸出，随水摇摆，一些不知名的蛇形怪鱼，在岩石中穿梭地游窜，见了珠光，吃惊地窜来游去。
没有任何声音，死一般的静，这是一处寂静的水底世界，其实还不知道下面还有多深。
穴口到了，吸力愈来愈凶猛，一不小心，他被涡流吸住向下猛拖。
穴口果然有不少珊瑚般的怪树，白的光芒亮亮。他心中大急，赶忙将腰绳做成一个环套，百忙中一勾一拉，挂住了一些树枝，只感到手上一震，下吸之势被拉实了。
他全力向穴口贴去，七手八脚将绳索绕实了怪树，然后滑下穴口。身入穴中，吸力消失了。
洞口不知有多深，白芒芒的珠光，被白玉般的岩石反映出来，形成一团乳白色的光珠。
而外面黑沉沉地伸手不见五指，望之必惊。他感到头晕目眩，用力挣扎，太危险了。
岩壁下一条横石缝中，相距八尺左右，各生了两对鹿角形的怪草，共是四株，晶莹而光芒亮亮，高仅八寸，象是白玉所雕成。根部粗约径寸，每两株相距约有八寸，相背而生，乍看去，确象一对白玉鹿角。
他伸手一摸，果然柔软而微温。
这时，他已经力竭，也几乎憋不住气了，耳中感到疼痛，手脚酸软无力，血似乎要从肌肉中爆出。白光隙地中，他看到身躯四周出现了淡红的色彩，眼睛也几乎被压得向内陷，已不容他再思索，拔出小剑。小剑出鞘，寒芒四射，剑长仅八寸，森森冷电令人望之生寒。
他紧贴玉髓龙角芝下部的环节一斩，龙角芝应剑而落。他抓实了两根龙角芝，收敛入鞘；他已没有余力再割另两株，向上急升。
浮上水面，他已无法动弹，爬伏在岩壁上，左手仍死死抓住了两根龙角芝。
“孩子，怎样了？”岸旁的怪老人急问。
他已无力回答，仅吃力地将龙角芝举起。
“天哪！我得救了！”怪老人倚倒在石下喜极大叫。
小文昌虚弱地爬伏在石壁下，半截身子浸在水中，用无极气功调和呼吸，因为他感到这样才能赶走疲劳，和那令他晕眩和窒息感觉。
他发觉五官中都有沁血的现象，身上各处肌肤一片腥红，不但有血，肌肉全变成了淤紫色。
“孩子，快过来，快”怪老人的声音包含着焦急。
他直至疲劳消失之后，方解掉绳索向岸上游来。踏上江岸，怪老人右手一把抢过玉髓龙角芝。左手突然拍向他的天灵盖，眼中再次露出令他心寒的目光。
他涉水脱力，但反应奇快，怪老人令人心悸的目光，令他感到窒息和恐惧，掌已伤头，他本能地一歪脑袋“啪”一声响，掌重重地落在他的右肩下，加被巨锤所击，一声大叫向后便倒。
几乎在同一刹间，怪老人一脚踢出。
他本能地向水中滚，因为江岸坡度很急，在间不容发中，逃过了怪老人的一脚。
水际便是潭畔，他在水中半沉半浮，竭力大叫：“老狗你你好狠，你”怪老人哈哈狂笑，然后迫不急待地吞下了两根玉龙角芝，说：“你如果不死，日后将无极气功练成，必将称雄天下，岂有我老人家的份儿？哈哈！我老人家活了，你不死怎成？你挨了我一记阴风掌，非死不可，你已无力脱出黑龙潭的涡流，尸身不久便喂了王八。哈哈！
你以为我老人家是善男信女？甘愿将绝学传你？你真不知死活。哈哈！我老人家不忍看你下沉，先走一步了，谢谢你，孩子。别忘了，到阎罗王那儿可以告我姓吴的一状。哈哈哈哈”狂笑声中，怪老人走了。
可是，小文昌并未在短期间下沉，怪老人忘了他自己奇毒在身，那一记阴风掌已无力道。同时，小文昌先前已爬伏在崖石上调和呼吸，事实上便是武林朋友所说的调息行动，已具有相当的抗力。再就是从文昌第一次下潜失败，多吃了三颗九转灵丹，事实上也产生了抗力。加以怪老人那一掌并未击中要害，所加的损害并不严重。
他感到右半身麻木不灵，浑身冰冷，载浮哉沉向潭中心，再也无力游出涡流之外了，日色西斜，午间的温暖消失了。
他命不该绝，在将沉没下的片刻前，恰好浮到系绳索的枯木旁，被他拼最后一点余力，用尚可勉强移动的右手勾住了。
枯木在潭中漂浮，绕了一圈又一圈。
他强忍痛苦，静静地用玄天练气术调息，他发觉这种神奇的气功，不但可以减轻身下所发生的痛楚，也可以令晕眩的头脑清醒，便毫不放松地静静调息。他不知道这就叫做行功，反正能减轻身下的痛苦便成。
在调息中，他脑中的思路不住涌翻。
“我拼死替怪老人找龙角芝救他的命，他得救了，为何却要我死？”他想。
“世间真有这种可怕的人？”他又想。
“称雄天下又是什么意思？”
“无极气功练了有何用处？”
“救一个要死的人，难道要死？我应不应该信任陌生的人？”
“天下间难道都是不管别人死活的人？”
“”一连串的问题，令他困惑万分，他那小脑子根本难以解答。
夕阳西下，他有气力游出涡流了，便咬紧牙关，向岸边游去。他颓丧地穿好衣裤，踏着夕阳余晖，心情沉重，一步步走向蔡家庄——
小勤鼠书巢扫校
身上连一点灰都没沾上，邪门！
他毫不考虑的抓起一段尚留有炭灰的木柴，怒着冲上，向怪老人的脑袋全力劈去。
这次怪老人转过头来了，手一抄便抓住了木柴，脚一伸，使用小腿搁上了小文昌的左肩，向下一压。
小文昌只感到肩上象压了一座山，双腿支持不住，仰面坐倒，怪老人夺过木柴扔了，脚踏在小文昌的小腹上，怪眼一翻，叫：“咦！你这小娃娃凶着哩。怎么？你想打死我老人家？”
小文昌下身无法动弹，双手拼全力撑抬压在腹上的鹿皮靴，如同蜻蜓撼铁树，枉费心力，一面尖叫：“不要脸！你这老狗！我整天找不到食物，饿得受不了，好不容易捉到一只野兔，你却坐享其成，偌大年纪，你白活了。”
“你再胡说”
“小太爷偏要说，你不要脸！你是老狗，你是”
怪老人收脚，脚尖一挑，将小文昌挑得连滚一次转身，然后说：“小恶棍，你为何不回家找东西充饥？”
小文昌爬起揉了揉小腹，怨毒而凶狠地说：“小太爷如果有地方找食物，用得着累得要死捉野兔充饥？老不死，总有一天，小太爷要誓报此仇。”说完，扭头大踏步转身走了。
怪老人哈哈狂笑，然后嚼他的烤兔。
小文昌饿了一天，最后在二更天回到家中，他没有地方可去，不得不回家，年纪太小，他不知蔡家庄以外的天地是怎么回事，对祖宗的家法却十分清楚，任何人想离开村庄到外地闯荡，必须通过祠堂里管事叔伯们的金口。词堂里的主事，事实上是庄主兼任，庄主也就等于全庄的行政长官。蔡家庄早年共有百余户，设有一个里长，里长也就代表了地方行政的首脑向知州衙门负责，人丁赋税等等全得过问，不用说，里长也就是村主，二而为一。庄中的十名甲首，自然都是庄中的老前辈。庄中人丁的移动，里长和甲首怎能不知？不但要向祠堂的祖宗牌位负责，也向知州衙门负责。那时，人口管制困难朗政败坏而管制得比从前松驰多了，但国法比不上家法严峻，一切大权渐渐落在祠堂的父老们身上，对族中的不孝子孙，可以暗地里处决，不久之后由里长详文上报，说是走失了三个人丁，官府也只派三两名兵吏前来查问，吃两顿酒菜便不了了之，最了不起也只出两份海捕文书或者存案了事。所以事实上的生杀大权，操在祠堂父老手中，平时，族中子弟兢兢业业，不敢胡来。小文昌对这些祖先遗留下来的家法深怀戒心，也不了解庄外的世界，无处可走，只好乖乖地回到大伯的家中准备挨棍子。
他料得十分准确，一顿皮鞭子，令他在床上躺了半个月，能起床时，已是九月下旬了，冬天来了。
这期间，麦种早已选好，专等下月初播种，所以也算得是农暇时节。
午后不久，影石村的私塾放了学，年已十岁年龄的蔡文华，正和一群庄中的堂兄弟从山坡上降下，奔向蔡家庄的庄门。山坡下，是一片已经整理好的田地，山坡上，生长着无数高仅丈余的酸枣树，叶已经落尽，枣枝上的尖刺在已有寒意的冷风中呼呼作啸。
小径通过枣林，二十余名娃娃呼啸着向下急奔，蔡文华在一群小娃娃中，年纪不算大，而且生得文静，但他是庄主的独生子，自然而然地成了一群小娃娃的精神领袖。但他的话在一群小娃娃中，并没有多大的影响力，也就是说，他并未在人群中建立他的权威，个儿比他野的娃娃们，他是无法管束也管束不了的。
一群孩子将出枣林，远远地便看见小文昌带着大黄狗，赶着两匹雄壮的健马往山坡的另一面溜缰。显然，蔡庄主定然是和大管家往龙驹寨刚回庄，马儿的鞍绺还未卸下呢！天！叫一个八岁幼童溜马，既爬不上鞍，也牵不住马，怎算得溜？也许马儿并非赶长途，根本用不着溜马，只是让他牵着而已。
小文昌自从堂兄弟们上学之后，逐渐和他们疏远了。他本来牵着马，看到堂兄弟们呼啸着而来，心想他们也许是要表示自己了不起，就突然将另一匹马的缰绳放开，猛地牵走另一匹，侧移十来步兜转马头，缰绳向后扔，抓住了踏蹬，人向上爬，居然让他爬上了雕鞍。
他坐稳了，神气地挺挺胸膛，扭头向奔来的孩子们傲然一笑，装腔作势地抖了抖缰绳。
最先奔来的一个大孩于站住了，怪声怪气地叫：“喝！小虎子叔，好神气。”
小文昌年纪小，辈份大，居然做了叔叔，而这位大侄子却叫他的乳名，不仅口吻不敬，也大逆不道。
小文昌却不管称呼对不对，淡谈一笑再抖了抖缰。这一抖抖坏了，马儿突然向前跃出丈外。
他的脚短，马背却太宽，坐在上面滑溜溜的根本就坐不稳也夹不稳，马儿向前冲跃，把他掀下马背。
“哈哈哈哈！小虎子叔，再来一次精彩的。”一群孩子们又笑又叫，开心地笑。
只有一个人吃惊的奔到，那是另一房兄文魁，比文昌大四岁，奔到抛下书包，伸手扶起他关心地叫：“昌弟，伤了么？伤”’
“谢谢你，魁哥。”他摇摇头苦笑着答。
一群孩子围在四周哗笑，站在一旁的文华哼了一声，皱起眉心说：“小虎子，你活该。
哼，你敢骑爹的马，好大的胆子，我回去告诉爹，拍你一顿皮鞭，看你下次还敢不敢？”
小文昌正感到手脚疼痛，被这一番话激得火起，猛地站起来双手叉腰，阴森森地迫近冷笑道：“你可恶！除了告状，你还能做甚么？你”文华向后退，脸色泛青。论身材，他比小文昌矮，但结实得多，白净的脸蛋却表明是个娇生根养的哥儿。小文昌小他两岁，却高出一个头，看去瘦弱，其实结实而强刃。兄弟俩平时不对劲便拳脚相向；每次都是小文昌稳站上风，然后是文华哭啼啼回家告状，让小文昌挨鞭子。小文昌在近来极少和文华冲突，原因是文华是他的哥哥，另一是大伯的鞭子抽起来委实不好受。
可是今天他忍不下达口气，骑骑马儿有什么了不起？跌下马来令他心里冒火，这一来使他怒不可遏，逼上前便待动手。
文华知道小文昌拳头厉害，脸色泛青往后退。不等小文昌说完，他顶上一句：“我不和你动手脚；君子动口不动手，用不着和你这野蛮人”
“扑”一声，小文昌的拳头答复他了，一拳头捣在他的右胸上，把他击倒在地。
“哇爹爹”他放声大哭，叫爹了。
文魁吃了一惊，想不到小文昌的拳头飞得这么快，想阻止已来不及了，赶忙枪进拦在中间叫：“昌弟，不可胡来，你怎能一言不合反动拳头？”
另一个和文华要好的堂兄突然冲出，叫：“野蛮！打倒他。”
这小子比小文昌高一个头，十分壮实，气势汹汹猛扑而上，双手一张，抱住小文昌的腰身，将他抱起往侧摔。
小文昌不和他摔跤，左右双手来一记“双风贯耳”不是掌，而是拳，居然十分迅疾。
“哎”叫声出，两人同时滚倒。
小文昌挣脱腰上的手，滚出一旁爬起站直，哼了一声，冲出人丛去牵他的马，一面儿叽咕：“一比一，你们算啥玩意？”
祠堂在全庄的中间，村庄占地甚广，百户人家的村落，在山区里已算得上大村了。四周有土筑的围墙，防止野兽和盗贼入侵。祠堂的西面不远处，是庄主的宅院，三进院，不华丽却甚扎实，后面有仓房和牲口栏。
小文昌牵着两着两匹马踏入院门，大黄汪汪两声吠叫，奔入院门越过晒麦场，奔上大厅门台阶，在一个身穿长夹袄，身材修长的中年人脚下跳跃。
中年人圆圆脸，看去一团和气，大眼睛，长眉，留了两须八字黑胡，背着手，不言不笑盯着牵马走近的小文昌，一面说：“挂上，我马上就得走。”
小文昌在左廊下面的挂马桩上挂好缰，心中忐忑，有点发慌，因为蔡庄主的这种脸色最讨厌，叫做笑里藏刀，是要揍人的先兆。
他挂好缰，扭头强抑着心头恐怖问：“伯父还有事吩咐么？”
“你过去。”
小文昌知道躲不掉，垂着头走近台阶下，抬头一看，阶上蔡庄主的左右，不知何时已多了五六名长工，死对头文华泪末干，躲在庄主的腿旁怒目往下瞧。
“昌儿，你把你哥哥无缘无故揍了一顿？”蔡庄主问。
小文昌知道分辩也是枉然，点头道：“昌儿揍了他一拳。”
“啪”一声，一根皮鞭丢在他脚下，蔡庄主的话阴沉沉地：“送上家法。”
皮鞭子是家法的代名词，小文昌咬紧牙关，拾起皮鞭跪下，双手举鞭高奉过顶，膝行上了台阶，直挺挺地跪在蔡庄主面前。
“你可知错？”蔡庄主沉声问，一面伸手去抓鞭柄。
“昌儿知错。”他木然地答。
“你，生得贱，一天不揍你，你便会造反”
“叭”一声脆响，小文昌只感到背脊挨了一重击，象一条火鞭烙在背上，痛得他“哎”
一声尖叫，上身一挺。跪不稳向侧一翻，滚下了台阶。
“上来！”族庄主的叱喝声震耳欲聋。
他咬紧牙关，不再叫痛，爬上台阶跪下“叭叭叭”一声声暴响在他耳际回响，他不知道世间除了鞭子之外，还有些什么东西。
挨了十下，他蜷缩爬伏在地，怪！以下的九鞭，他竟未发出叫痛声，只有压抑性的呻吟。
蔡庄主的声音，他听来似乎来自天外：“鞭头出孝子，求忠臣于孝子之门。你禀性凶暴，目无尊长，小小年纪竟用拳头对付你哥哥，日后还了得？我如果不教训你，将来定然成为为非作歹无法无天之徒。你爹妈死了，我有教养你的责任，如不将你教好，日后别人会骂我这个做大伯的未尽教养之责。好好记住，再欺负你哥哥，你将永远后悔。今晚不许你进食，让你牢记。”
蔡庄主说完，将鞭交与一名长工，和大管家步下台阶，上马走了。
所有的长工木无表情，十皮鞭小意思，但在一个八岁的孩子来说，确实太重了。
小文昌挣扎着爬起，抬头一看，文华正在不远处向他撇嘴皱鼻，状极轻蔑而得意。
小文昌背上如被火烙，麻木不灵，看了文华的恶象，激起了他的豪气，猛地抹掉泪水，举起拳头向文华亮了亮，冲出两步，咬牙切齿。
“妈”文华扭头便奔入厅门，向里面大叫。
小文昌扭头下了台阶，向外走，耳中听到一个长工吃吃笑，笑完说：“比起小虎子来，这娃娃真没出息，如果这十鞭抽的是他，日后他可能成大器，嘻嘻！”
小文昌心中一阵快意，英雄地挺了挺脊梁，走出了院门，只感到背上的鞭创痛楚愈来愈凶猛，疼痛难当，英雄无法再装“扑”一声倒在院门左侧的槐树下，不住呻吟。
一只手扶起了他，文魁的声音在耳畔轻响：“昌弟，到我家去歇会儿，鞭伤是否破皮？
你”小文昌挣扎着站稳了，强忍心头酸楚，说：“不要紧，魁哥，我受得了，谢谢你。”
在庄中，小兄弟们里，文魁和他的感情最好。文魁的家境并不十分富裕，人却善良，最看不惯荣庄主对付文昌的嘴脸。但他的父母却不愿他招惹被称为白虎星的小文昌，他所能付出的只有友爱和同情，却无法帮助小文昌。
小文昌知道文魁的父母对他不欢迎，甚至其他的叔伯们也对他厌恶，在村子里也呆不住，宁可到虎岭下无人敢去的僻野独自消磨时光。
他别了文魁，向虎岭走去。
这次，他没有力量找晚餐了。深秋的太阳在这一带山区里，温暖而略带凉意，再过两个时辰，便会冷得令人吸气啦！他背上热，心中却冰冷，他对这世界没有好感，不！他对庄中的人和事没有好感，他对世界还没认清，还谈不上好恶，他从未和村中以外的世界接触过。
谁说没接触过？半月前江畔的怪老人就不是村里的人，抢了他的烤野兔，凶恶的举动并不比庄主好多少。
想起了怪老人，他信步走向江畔，向他以前烤野兔的地方走去。
这一走，他的生命史中起了奇异的变化，冥冥中似有主宰，没有人可以预测一个人的未来命运。一个人一念之间，可以被认为是向命运之神挑战，也可以说是向命运之神屈服投降，对茫茫的未来毫无所知。
也许是奇迹，也许是他胆大，总之，他对那凶恶的怪老人毫不害怕，孤零零的一个人走向河滨。
江风呼呼，凋林中枝梢乱舞，发出海涛般的啸声，令人心中泛起阵阵寒意。
穿过凋林，远远地，看到临江的一度巨石旁，怪老人的庞大身躯倚在石上，凝神注视着潺潺流水出神，听到了小文昌的脚步声，扭头瞥了一眼，重又注视着江心，一动也不动。
小文昌吃了一惊，半月不见，怪老人的脸色苍白得可怕，与前次大不相同，眼中的炯炯神光不见了，代之而起的是失神的茫然与淡苍色。
他一步步走近，在怪老人身旁站住了。
久久，怪老人用苍老的嗓音说：“孩子，你来了。”
“是的，我来了。”小文昌茫然答。
“你想报夺烤兔之仇？”
“不！”
“半月不见，你的脸色很不好，病了？”
“你的脸色更不好。”
怪老人扭头看了他一眼，说：“你是个倔强而古怪的娃娃。”
“你也是个古怪的怪人。”
“你是前面前庄的人？”
“是的。”
“你受了伤，气色太坏了。”
“上次回家，挨了一顿皮鞭，躺在床上半月，昨天起床干活，今天又挨了十鞭，气色哪能好？”
“咦！你爹揍你，你还是个小孩”
“别提我爹，我如果有爹娘，谁敢揍我？”小文昌暴跳地叫，提起爹妈，他痛苦的心中发酸。
“哦！你爹妈”
“死了！告诉你不要提。”
怪老人神色怅然，低下了头。小文昌吸入一口气，问：“你在这干什么？虎岭从没有人逗留，你”“你也不必问我。喂，你能潜下水中多深？”
“两丈。”
怪老人摇摇头，又问：“你村里的娃娃们，水性最好的能潜多深？”
“一丈左右。”
“咦！你是说，你的水性是村中最好的？”
“不错。”小文昌傲然地答。
“你敢在潭中游泳，敢不敢往下潜？”
“不敢。”
“村中的大人，有人敢潜么？”
“没有人敢到黑龙潭玩水，夏天飞来的水鸡子可以潜下潭底。”
怪老人长叹一声，自语道：“看来，我死定了。”
小文昌一惊，说：“废话，我从小受苦，在打骂饥寒中过日子，但从不想死，死多难受？你怎么想死？”
“娃娃，假使你能帮助我，也许我死不了。”
小文昌摇摇头，说：“我小小年纪帮不了你。”
“你可以帮我，只怕没有天份。”
“甚么叫天份？告诉我，我只有这身破衣裤。”
“要多说你也不懂。我的意思是，你可以在十天之内，由我教你一种在水中换气和忍受深水压力的功夫，你便可以潜入潭底，我便有救了。”
“呸！黑龙潭冬天也深不见底，鬼才敢往下潜，人不行。”
“所以我知道你不行，没有学功夫的天份。”
“胡说！”
“你敢跟我学潜深水的功夫？如果害怕，就免谈。”
小文昌哼了一声，挺了挺胸膛说：“我小虎子怕过什么来？你教吧。”
怪老人淡淡一笑，招手说：“好，你先在我身旁坐下，我传授你一种神奇的运气吐纳术！”
“甚么叫做运气吐纳术？”
“说来你也不懂，先别问，你只要照我的吩咐用心学就成，再问你也弄不清是怎么回事。”
怪老人教他如何打坐，如何用腹部呼吸，如何闭气，如何深吸淡呼更用一双手在他身上拍打点扣，而且在怀中取出一只玉瓶，给他吞下三颗褐黑色香喷喷的指头大怪丹？怪老人自己，额上的冷汗涔涔而下。
练了一个时辰，小文昌昏头转向，疲累不堪，怪老人让他起来活动，一面擦掉额上的冷汗，一面说：“今天可以了，明天最好天刚亮便到这里来。”
“咦！你不教我到水里练，却在这儿坐着练，能潜水，见鬼！”小文吕不解地说。
“这未到时候哩，娃娃。”
“明天恐怕我一早不能来。”
“你如果不在早上来，学也没有用。”
小文昌低头想了想，说：“好，我一定来。大伯要半月后才回家，我可以偷懒。”
“你如果每天都能来，切记不可告诉任何人我在这儿藏身，最好带些食物，我已经三天没东西入腹了。”
“怎么？你三天没吃东西了？”
“是的，我已经浑身无力，无法再抢东西吃了。”
“好，我偷东西给你吃。哦！你教我潜水，为什么？”
“十天后再告诉你，先别问。”
伯父不在家，伯母管不了他，长工们也乐得放他喘口气。小主人文华没有父亲撑腰，看见小文吕的大拳头便害怕，躲在内院里不敢招惹他。
他每天不等天亮便溜了，在庄前庄后偷了两只肥鸡，捏死后夹在胳胶窝里，从西北角爬墙溜走，不到天黑不回来。
十天，转眼问便过去了，最近这几天，他爬寨墙的本领进展惊人，象一头狸猫，跳跃问十分灵活迅疾。
第十一天的清晨，东方天际曙光未现，他已悄然起床，偷偷摸摸向东北角三堂叔的后院摸去。
小文昌很怪，他和庄中的人合不来，却和庄中的狗交情不薄，只要他轻吹一声口哨，村中的狗决不向他吠叫，甚至会奔来和他亲热。
三堂叔家里五条大黄狗，看守门户顶尽职，但一听口哨声便齐向小文昌奔来，摇头摆尾往小文昌身上扑。嗯嗯低鸣状极愉快。
小文昌扶着狗颈子，缠了片刻低声叫：“去！去！去！”
五条大黄狗依依不舍地离开，他直趋后院角，向上一纵双手扳住了丈来高的矮墙头，翻身上了墙顶侧身向下溜，到了院角鸡笼边。
鸡笼里公鸡喔喔啼，母鸡咯咯叫，他轻轻打开鸡笼棚口。伸手入笼，右手插入只母鸡的腹下，稍一摸娑，母鸡乖乖地不动，任由他拖出笼外。
母鸡出了笼，左手立即扭住鸡颈子，往怀里抱，母鸡一阵挣扎，不久便寂然不动了。
他弄了两只，然后用腰带捆好，翻出墙外走了。
踏着浓霜冒着彻骨奇寒的夜风，他越过寨墙撒腿狂奔，天太冷不跑不行。
练了一个时辰的运气吐纳术，在晨曦中，怪老人坐在潭畔，指示着水中的小文昌如何和凶猛的涡流周旋，如何潜得更快更深，又如何闭气换气等等。换气，事实上并非在水中呼吸，人不是鱼，小文昌也不可能在短期间内练至潜伏水底象鱼一般的神奇境地，他只能利用吞水压气的办法延长时间，最可恃的是他所练的气功和减少用功而可潜下深处的能耐。
不久，两人坐在火边等烤鸡吃。小文昌冷得不住发抖，但精神却极为振奋。怪老人的气色，却比早些天更为恶化，更为萎顿，显得衰弱而死气漾溢，显而易见地，死亡的气息已从这怪老人身上发出了。
怪老人倚坐在石旁，有气无力地说：“你进境神速，我的希望增加了三分，所以决定多延两天，让你多三分成功的把握。明天，决定的时刻便要到了。”
小文昌一面转动着半熟的肥鸡，一面盯着怪老人说：“老伯，该告诉我你的用意了吧？”
“明天再说。明天，你必须找来一条有卅丈的长索，以便备用。今天，我们谈谈你练的练气吐纳术。”
“老伯，为何不谈谈这些天来你死气沉沉的原故？”
“谈了你也不懂，何必谈？喂！你这些天来，是否感到举动灵捷，身轻似燕？”
“是的，似乎力气也增加了不少。”
“这种神气的吐纳术，叫做玄天练气术，也叫做无极气功，是我在五年前行脚小有凌虚之天，偶然在一座石室中发现的”
“甚么叫小有凌虚之天？”小文昌插口问。
“天下间，玄门方士”
“甚么叫玄门方士”
“别多问好不好7你小的什么都不懂，却什么都要问，讨厌！玄门方士就是老道，老道就是想修成神仙的人。玄门方士因为所奉的祖师不同，他们的看法彼此之间略有不同，他们将天下名山分为不同的称呼，有些叫洞天，有些叫福地。洞天中有些叫十大洞天，有些称卅六洞天，大洞天小洞天乱七八糟，谁也弄不清谁的说法是对的。在所谓十大洞天中，王屋山称为小有凌虚之天，所以只要听老道们提起小有凌虚之天，便知是指的是王屋山。”
“王屋山又在什么地方？”小文昌仍要问。
“告诉你不要多问。”怪老人烦躁地答，继续往下说：“我发现了这神奇的气功起初高兴得几乎发疯，因为石壁上刻的字说，练成这种气功之后，可以益寿延年，可以水火不侵，可以力大无穷降龙伏虎，可以变成铜筋铁骨刀枪不入，可以成仙成道”
“咦！假使每个人都练成这种气功，世界神仙岂不太多太多，没有凡人了么？”小文昌又多嘴，瞥了瞥怪老人的脸色，接着摇头道“你将这种气功教给我，你当然已经练成了，可是你没成仙，却快要死了。”
“废话，我根本不敢练。”
“咦！你不敢练？为什么？你却又叫我练？”
怪老人避开小文昌锋芒毕露的目光和直迫问题核心的问话，咽了两口吐沫，说：“但看了后来的记述，我泄了气，不但要自小练起，而且在第一段筑基期间不可接近女色保全无精。”
“分多少段呢？”
“共分三段，第一段是十年，第二段更求深入，二十年。练至第二段，已经成为人中的超人了。第三段没有期限，踏入这一段，也接近成道之境了。我偌大年纪，怎能练？”
“这样说来，并不难哩。”
“见鬼！哼，你想得太容易了。天份、机缘、毅力恒心、名师的指导，练功的场所
天！你认为容易？这十天中，假使我没有偷来的九转玄丹，你不会感到有所进境，早就打退堂鼓不练了。”
“九转玄丹是啥玩意？”
“是一个老道的东西，他化了卅年功夫，走遍了千山万水穷荒绝域，找到了无数灵药，象成形人参，九叶灵芝，千载藤交等等，练了一瓶灵丹称为九转玄丹，共有八十一颗。他自己吃了十八颗，其余的被我偷来了，也吃了十颗，救我自己的命。剩下的，这些天来，你想想看，共吃了我多少颗？”
小文昌屈手指算，一面说：“第一天吃了六颖，以后每天三颗，十一天，哦，共三十九颗。”
“明天，你必须再吃六颗，潜下水底方能支持得了。一瓶九转玄丹，共花在你身上四十二颗之多。平时，这种丹不但有益寿延年强身固本之功，伤病之后，—颗之量必可起死回生”
“见鬼！”小文昌插嘴，又说：“你快死了，为何不吃上一颗？骗人。”
怪老头苦笑道：“难怪你不信，我这玄丹固然可生死人而肉白骨，但却不能拔出体内的剧毒。我已用八颗丹丸拖了八个月，再也拖不下去了，从中毒后至两百五十天的最后一天，任何神仙也救不了我。”
“你何不整瓶吃下去？”
“不行，药力太强，反而早促生机断绝，死得更快。这种玄丹万全难求，乃是无价之宝，我用四十二颗救命，仍然是值得的。”
“你让我吃四十二颗救你的命？见鬼。”
“明天你便可知道了。你吃了四十二颗九转玄丹，假设你留得命在，再用大恒心大毅力下卅年苦功，天知道你会成为什么神仙？”怪老人眼中突现凶光，并未逃过小文昌的眼下。
小文昌不由自主打冷战，汗毛直立，心说：“这怪老人好凶的目光，吓死人。”
但他不敢说，低头翻动烤肥鸡。
一天中，怪老人督促他练功，除了打坐练吐纳术，便是下水深潜，并不做其他事物。潜水时，怪老人给他挂上一个珠囊，里面盛了一颗会发光的大珠，叫他察看水底崖脚一带的景况，每深潜一尺，必须将这一尺的水势和崖壁形状一一详说。怪老人的神色，似乎被崖壁的形状所左右，时喜时忧，委实令人费解。
决定的时刻终于到了。这天一早，小文昌吃下了三颗九转玄丹，练了一个时辰的无极气功，下了两次水。
日色近午，怪老人自己吞下一颗九转玄丹，将三颗令小文昌吞下，将长线的一端系上一段枯木，另一端捆在小文昌的腰上，到了潭边神色凛然地说：“孩子，我的死活在你今天的一举之中，我用心里奇异的感觉在你身上投上赌注，赌我能在你身上夺回余生，希望你替我赢回这只有一次机会的庞大赌注。今天是十月初十，水面甘丈之下，掌握着我的生死命运，你必须替我赢回这条性命，我会好好报答你。”
小文昌怔怔地听，不再插嘴。怪老人继续拄下说：“廿丈，水力万钧，没有人敢于潜下枉送性命。世间水中高手不算少，但能潜廿丈的人少之又少。我教你的无极气功，以九转玄丹的神奇功能相助，加上你的罕见天资和毅力，你会办到定能办到。从最凸入的崖壁潜十六丈之后，便是你昨天所见到的白色巨石，再潜下四丈，有一个内陷的巨洞，凶猛的巨流定会将你向内吸。”
怪老人在衣下取出一个皮护手，上面有一处刀插，插了一把小剑，替小文昌系在左上臂上，又说：“绳索可助你紧挂在岩石生长的一些珊瑚般的怪树上，不致被吸入洞中，然后你可以潜至内壁，必可借珠光发现两株鹿角形的怪草，通体晶莹如玉，柔轻而微温。你可用小剑齐根部一道环形小节之下，将角形怪草割下，火速上升，你便大功告成了。”
小文昌讶然道：“咳：你怎知黑龙潭下有这种怪草？”
“我在一本秘发道经上发现的。”
“怪草叫什么？”
“叫做玉髓龙角芝，可拔天下之毒。”
“另有其他用处”
“不必多问，我必须这两株怪草拔除身上的奇毒。”
小文昌往水里走说：“我试试潜下白岩”
“不用试，你必须潜下去。记住，只许成功，不许失败，你不会看这个风烛残年的老人，白白地暴死在这儿吧？孩子。”
“我定然尽全力不让你失望。”小文昌答道，向潭中游去。怪老人将枯木丢在潭中，枯木漂入潭中心，不住迥旋，始终在潭中心打转。
小文昌游近潭内侧近壁处，略为调和呼吸，然后深深叹入一口气，象一条鱼迅速下浴。
十六丈以下，他已经潜下不少次，用不着停留，颈下以鱼鳞制成的珠镶发出朦胧的白光，丈内可辨景物，确是方便。
凶猛的涡流，将他拉过来吸过去，但他已熟知水势，贴壁下潜和凶猛的涡流挣扎。
十六丈到了。再往下便是白色的岩石，他向下一窜，蓦地，一道吸力奇大的涡流，将他向旁猛拉。奇寒澈骨，令他气血一阵翻腾，耳中轰然一声，死一般的静。拉出丈外，他全力往回游，要摆脱无力吸力，略一挣扎，便感到胸中难受，已心中一慌，咕噜噜呛入了三口水。
一阵昏眩的感觉无情地袭来，他感到无法忍受，暗叫一声不妙，全力一蹬岩壁向上急升。
到了水面，攀住了岸旁石角，不住喘息，只感到口鼻有温暖的液体流出，伸手一摸，原来是血水。巨大的水中压力，他无法忍受。
远处岸旁怪老人焦急地叫：“孩于，怎么了？”
“老伯，我受不了，涡流吸力太强，稳不住，我的口鼻已经出血。”他回答。
“不行，你必须忍耐，贴壁而下，手脚不可伸张便成。你过来，再服下三颗九灵丹，以加强你体内的抗压力。”
这次下潜，小文昌不敢大意，从白色岩石旁一道凹隙中向下贴壁而下，果然摆脱了凶猛涡流的吸力。
下面全是白色而可反光的岩石，峥嵘可怖奇形怪状，象无数怪兽潜踞在附近。一些稀奇古怪五颜六色的水草，从岩石的缝隙中伸出，随水摇摆，一些不知名的蛇形怪鱼，在岩石中穿梭地游窜，见了珠光，吃惊地窜来游去。
没有任何声音，死一般的静，这是一处寂静的水底世界，其实还不知道下面还有多深。
穴口到了，吸力愈来愈凶猛，一不小心，他被涡流吸住向下猛拖。
穴口果然有不少珊瑚般的怪树，白的光芒亮亮。他心中大急，赶忙将腰绳做成一个环套，百忙中一勾一拉，挂住了一些树枝，只感到手上一震，下吸之势被拉实了。
他全力向穴口贴去，七手八脚将绳索绕实了怪树，然后滑下穴口。身入穴中，吸力消失了。
洞口不知有多深，白芒芒的珠光，被白玉般的岩石反映出来，形成一团乳白色的光珠。
而外面黑沉沉地伸手不见五指，望之必惊。他感到头晕目眩，用力挣扎，太危险了。
岩壁下一条横石缝中，相距八尺左右，各生了两对鹿角形的怪草，共是四株，晶莹而光芒亮亮，高仅八寸，象是白玉所雕成。根部粗约径寸，每两株相距约有八寸，相背而生，乍看去，确象一对白玉鹿角。
他伸手一摸，果然柔软而微温。
这时，他已经力竭，也几乎憋不住气了，耳中感到疼痛，手脚酸软无力，血似乎要从肌肉中爆出。白光隙地中，他看到身躯四周出现了淡红的色彩，眼睛也几乎被压得向内陷，已不容他再思索，拔出小剑。小剑出鞘，寒芒四射，剑长仅八寸，森森冷电令人望之生寒。
他紧贴玉髓龙角芝下部的环节一斩，龙角芝应剑而落。他抓实了两根龙角芝，收敛入鞘；他已没有余力再割另两株，向上急升。
浮上水面，他已无法动弹，爬伏在岩壁上，左手仍死死抓住了两根龙角芝。
“孩子，怎样了？”岸旁的怪老人急问。
他已无力回答，仅吃力地将龙角芝举起。
“天哪！我得救了！”怪老人倚倒在石下喜极大叫。
小文昌虚弱地爬伏在石壁下，半截身子浸在水中，用无极气功调和呼吸，因为他感到这样才能赶走疲劳，和那令他晕眩和窒息感觉。
他发觉五官中都有沁血的现象，身上各处肌肤一片腥红，不但有血，肌肉全变成了淤紫色。
“孩子，快过来，快”怪老人的声音包含着焦急。
他直至疲劳消失之后，方解掉绳索向岸上游来。踏上江岸，怪老人右手一把抢过玉髓龙角芝。左手突然拍向他的天灵盖，眼中再次露出令他心寒的目光。
他涉水脱力，但反应奇快，怪老人令人心悸的目光，令他感到窒息和恐惧，掌已伤头，他本能地一歪脑袋“啪”一声响，掌重重地落在他的右肩下，加被巨锤所击，一声大叫向后便倒。
几乎在同一刹间，怪老人一脚踢出。
他本能地向水中滚，因为江岸坡度很急，在间不容发中，逃过了怪老人的一脚。
水际便是潭畔，他在水中半沉半浮，竭力大叫：“老狗你你好狠，你”怪老人哈哈狂笑，然后迫不急待地吞下了两根玉龙角芝，说：“你如果不死，日后将无极气功练成，必将称雄天下，岂有我老人家的份儿？哈哈！我老人家活了，你不死怎成？你挨了我一记阴风掌，非死不可，你已无力脱出黑龙潭的涡流，尸身不久便喂了王八。哈哈！
你以为我老人家是善男信女？甘愿将绝学传你？你真不知死活。哈哈！我老人家不忍看你下沉，先走一步了，谢谢你，孩子。别忘了，到阎罗王那儿可以告我姓吴的一状。哈哈哈哈”狂笑声中，怪老人走了。
可是，小文昌并未在短期间下沉，怪老人忘了他自己奇毒在身，那一记阴风掌已无力道。同时，小文昌先前已爬伏在崖石上调和呼吸，事实上便是武林朋友所说的调息行动，已具有相当的抗力。再就是从文昌第一次下潜失败，多吃了三颗九转灵丹，事实上也产生了抗力。加以怪老人那一掌并未击中要害，所加的损害并不严重。
他感到右半身麻木不灵，浑身冰冷，载浮哉沉向潭中心，再也无力游出涡流之外了，日色西斜，午间的温暖消失了。
他命不该绝，在将沉没下的片刻前，恰好浮到系绳索的枯木旁，被他拼最后一点余力，用尚可勉强移动的右手勾住了。
枯木在潭中漂浮，绕了一圈又一圈。
他强忍痛苦，静静地用玄天练气术调息，他发觉这种神奇的气功，不但可以减轻身下所发生的痛楚，也可以令晕眩的头脑清醒，便毫不放松地静静调息。他不知道这就叫做行功，反正能减轻身下的痛苦便成。
在调息中，他脑中的思路不住涌翻。
“我拼死替怪老人找龙角芝救他的命，他得救了，为何却要我死？”他想。
“世间真有这种可怕的人？”他又想。
“称雄天下又是什么意思？”
“无极气功练了有何用处？”
“救一个要死的人，难道要死？我应不应该信任陌生的人？”
“天下间难道都是不管别人死活的人？”
“”一连串的问题，令他困惑万分，他那小脑子根本难以解答。
夕阳西下，他有气力游出涡流了，便咬紧牙关，向岸边游去。他颓丧地穿好衣裤，踏着夕阳余晖，心情沉重，一步步走向蔡家庄——
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